Pleins feux sur les donateurs : Tom et Dianne Blackburn

"Vous aimez les croisières ?"

La question semblait logique. Ils avaient tous deux la soixantaine et venaient de se rencontrer. Mais elle n'avait jamais fait de croisière.

"Elle m'a répondu : "Oui, j'aime les croisières ! Qui n'aimerait pas faire une croisière, n'est-ce pas ?

Cependant, Tom Blackburn ne pensait pas aux croisières à bord de Royal Caribbean ou de Norwegian Cruise Lines. Il voulait dire dans une voiture. Une vieille voiture. Avec un tas d'autres personnes, des hommes "en chaussettes blanches et en sandales qui se promènent dans un parking rempli de vieilles voitures".

Tom s'y intéresse depuis son plus jeune âge, lorsque son oncle Dan possédait une concession Lincoln-Mercury. "J'adorais cet endroit", se souvient Tom. "Il a vendu la concession à la fin de l'année modèle 1956, alors que j'avais 13 ans, mais le virus m'avait piqué.

"Tu sais combien de vieilles voitures j'ai vues ? ajoute Dianne, l'épouse de Tom, avec un petit rire malicieux (ils sont mariés depuis 2011). Il est évident qu'elle aime soutenir l'amour de son mari pour les vieilles voitures. Et comme il soutient son nouvel intérêt pour les croisières, ils ont également parcouru le monde. En fait, ils ne savent plus combien de croisières ils ont effectuées. "Vingt-cinq ou trente", estime Dianne.

Tom l'a tout de suite appréciée : "On sait quand quelqu'un a un bon esprit", admet-il.

Mais ce n'est pas une surprise pour quelqu'un qui a découvert Ayn Rand quarante ans avant ce premier rendez-vous.

Il n'y a rien d'aussi significatif qu'un visage humain. Ni aussi éloquent. Nous ne pouvons jamais vraiment connaître une autre personne, si ce n'est par le premier regard que nous posons sur elle. Parce que, dans ce regard, nous savons tout. Même si nous ne sommes pas toujours assez sages pour démêler ce savoir.
Ayn Rand - The Fountainhead

C'était en 1967, Tom avait une vingtaine d'années, et un ami lui a tendu Atlas Shrugged en lui faisant promettre de le lire. Promettre de le lire. Il a lu environ 300 pages et a compris où Rand voulait en venir. Il est devenu accro. Ce que Tom a compris très tôt dans sa lecture, c'est que

les gens sont réellement motivés par leur intérêt personnel, qu'ils le reconnaissent ou non. Alors que l'on nous enseigne que l'amour de notre prochain "devrait" être notre motivation première (c'est-à-dire l'altruisme), ce n'est pas le cas, et cela provoque une dissonance cognitive qui fait que les gens ne sont pas tout à fait aussi heureux qu'ils l'espèrent.

Tom a rapidement suivi Atlas Shrugged avec The Fountainhead, puis il a parcouru le reste de ses livres. La lecture de Rand "a orienté ma vie dans une direction différente", dit-il. Atlas Shrugged reste cependant son livre préféré. Après tout, "le discours de Galt vous dit tout ce que vous avez besoin de savoir".

Il y a trente ans, il a découvert l'Atlas Society par un chemin détourné. Louis, il a rejoint un groupe Meetup où il a rencontré quelqu'un qui l'a présenté à The Gateway Objectivists. C'est au sein de ce groupe qu'il a appris l'existence de l'Atlas Society.

Naturellement, une des premières questions que Tom a posées à Dianne était : "Que pensez-vous d'Ayn Rand ?" Quelque chose lui a dit que Dianne aurait pu être un personnage de l'un de ses livres. Dianne avait entendu parler d'Ayn Rand mais ne l'avait "jamais étudiée". Elle était cependant prête à en apprendre davantage. Elle a commencé par The Fountainhead et, comme tant d'autres, les critiques qu'elle avait entendues à propos de Rand ne correspondaient pas à ce qu'elle avait lu. Elle est passée à Atlas Shrugged, puis à ses autres livres. "Quand on l'étudie, on s'aperçoit que c'était une femme très intelligente. Et vraiment, avec tout ce qui se passe en ce moment ? Elle savait déjà que cela arriverait", déclare Dianne.

L'une des découvertes les plus surprenantes de leur relation a sans doute été d'apprendre qu'ils étaient tous deux nés et avaient grandi à East St. En fait, ils ont fréquenté la même école catholique, mais avec une année d'écart, sans jamais s'être rencontrés, pour autant qu'ils le sachent.

Tom et Dianne sont tous deux nés dans les années 1940, de l'autre côté de la rivière, à Saint-Louis (MO). Dianne le dit clairement : "East St. Louis était une ville américaine, ce n'est plus le cas depuis longtemps". Et c'est vrai. En 1959, le magazine Look et la National Civic League ont décerné à la ville le titre de "All-American City", qui récompense l'excellence civique et l'esprit de coopération. Ce n'est que quelques années auparavant, en 1952, que Chuck Berry a commencé un séjour de trois ans à l'East St. Louis Cosmopolitan Club, et en 1956 - l'année même où Dan, l'oncle de Tom, a vendu sa concession - qu'Ike et Tina Turner se sont rencontrés dans une boîte de nuit de l'East St.

Près de cinquante ans après qu'East St. Louis se soit autoproclamée "All-American City", Tom et Dianne se sont retrouvés à nouveau à la recherche de l'amour. Entre-temps, ils s'étaient tous deux mariés, avaient eu des enfants et avaient tous deux mené une longue carrière - lui dans l'armée de l'air, puis comme professeur, et elle comme infirmière et gestionnaire de cas dans le secteur de la santé. Ils n'étaient pas les seuls à avoir changé. Leur ville natale a radicalement changé depuis leur départ.

East St. Louis a été une ville ferroviaire et un centre industriel pendant des décennies. Elle a atteint sa population maximale d'environ 82 000 habitants dans les années 1960, alors que Tom et Dianne terminaient leur adolescence. Mais c'était il y a longtemps. Dans les années 60, les grandes usines ont rapidement abandonné la ville. Selon Data USA, un site qui publie des données du gouvernement américain, en 1970, 70 % des entreprises avaient fermé ou étaient parties vers d'autres villes. La population est tombée à un tiers de ce qu'elle était, soit environ 25 000 habitants aujourd'hui, et 43,1 % des personnes encore présentes vivent sous le seuil de pauvreté (contre 13,1 % dans le pays). Un article sur la criminalité paru en 2019 dans le Belleville News-Democrat indique que "le revenu annuel médian des ménages est inférieur à 20 000 dollars. Le taux de chômage est presque deux fois supérieur au taux national. Le système scolaire est classé parmi les pires de l'État, et les projets de logements sociaux sont les zones les plus dangereuses de la ville." La seule fois où l'on entend encore parler d'East St. Louis, c'est lorsqu'un rapport, tel que le rapport 2019 de KMOV-TV basé sur les données les plus récentes du FBI, classe East St. Louis au premier rang des villes les plus dangereuses avec une population de plus de 10 000 habitants.

Imaginez leur surprise et leur joie lorsqu'ils ont appris qu'ils étaient allés à l'école ensemble. Il y a quelque chose dans le fait de retrouver quelqu'un de chez soi, même si ce chez soi est une ville qui n'existe plus que dans les souvenirs de personnes comme Tom et Dianne.

L'amour est l'expression des valeurs d'une personne, la plus grande récompense que vous puissiez obtenir pour les qualités morales que vous avez acquises dans votre caractère et votre personne, le prix émotionnel payé par un homme pour la joie qu'il reçoit des vertus d'un autre."
Ayn Rand - "The Virtue of Selfishness" (La vertu de l'égoïsme)

Marié depuis neuf ans, le couple a maintenant 70 ans et profite de sa retraite, du temps qu'il passe ensemble et de l'amour qu'il porte à ses trois petits-enfants. Ils sont tous les deux d'accord pour dire que "cette fois -ci, nous faisons les choses correctement".

Ils ont vécu dans de nombreux endroits, à la recherche de leur propre Galt's Gulch, avant d'atterrir à Cape Girardeau, MO. Ils ont commencé dans l'Illinois parce qu'une partie de leur famille vit à Fairview Heights, dans l'Illinois, et qu'ils voulaient être près d'elle. Ils n'ont cependant pas pu se résoudre à rester dans l'Illinois. Comme tant d'autres, "nous étions dégoûtés par la situation politique de l'Illinois". Ils ont rencontré un couple qui vivait dans un centre de villégiature pour personnes âgées. La vie y était décrite comme "une vie sur un bateau de croisière". Ils ont donc trouvé un cottage dans une maison de retraite du Tennessee, à cinq heures de route de Fairview Heights. Mais il ne leur a pas fallu longtemps pour se rendre compte que ce n'était pas l'endroit où ils voulaient prendre leur retraite ; cela ressemblait plus à une maison de retraite qu'à un lieu de villégiature. Ils n'étaient pas prêts pour cela. Ils ne cherchaient pas à ralentir. Ils voulaient avoir la chance de vivre une vie authentique.

Puis, lors d'un voyage pour rendre visite au frère de Tom à Cape Girardeau, ils ont trouvé un endroit où se sentir chez eux. Ils ont fait leurs valises, quitté le village de retraités du Tennessee et se sont installés dans cette ville du sud du Missouri, située sur la rive ouest du fleuve Mississippi. Et ils ne pourraient pas être plus heureux.

Lorsque l'on sait ce que l'on veut, on se dirige vers ce que l'on veut. Parfois, vous avancez très vite, parfois seulement d'un centimètre par an. Peut-être vous sentez-vous plus heureux lorsque vous allez vite. Je n'en sais rien. J'ai oublié la différence depuis longtemps, parce que cela n'a pas vraiment d'importance, tant que vous bougez."
Ayn Rand - We the Living

En ce qui concerne la retraite, Dianne conseille avant tout de s'en réjouir. Quand les gens disent qu'il n'y a rien à faire, c'est qu'ils ne regardent pas assez loin. Le couple possède une carte du monde qui leur rappelle tout ce qu'il leur reste à faire. Chaque fois qu'ils visitent un nouvel endroit, ils y plantent une épingle. Et cette carte, ils l'ont remplie d'un grand nombre d'épingles.

Bien sûr, la vie a changé radicalement depuis l'introduction du COVID-19. Tom et Dianne ont eu beaucoup de mal à s'adapter aux fermetures. Les relations sociales leur manquent. Les jeux de cartes et les voyages leur manquent. Ils craignent de ne plus pouvoir voyager.

Mais il y a une chose qu'ils attendent avec impatience, c'est la vente aux enchères de voitures de collection Cape Summer Classic du 8 août. Tom est à la recherche d'une voiture et il est impatient de voir ce qui sera mis en vente. Ils espèrent seulement trouver d'autres occasions de vivre pleinement leur vie.

Réussir sa vie n'équivaut pas à éviter la mort.
Ayn Rand - Atlas Shrugged