Justice, Inc.

Note de l'éditeur : Ce qui suit est le premier chapitre du roman Justice, Inc.de J.P. Medved. Eric Ikenna, ancien Ranger de l'armée, est le PDG de la puissante société militaire privée Justice Incorporated. Mais lorsque sa société réussit à renverser le gouvernement du dictateur sud-soudanais et criminel de guerre international Ahmed al-Bashir, Eric et ses opérateurs deviennent soudain l'ennemi public numéro un d'une branche très mortelle et très secrète du gouvernement des États-Unis. Alliant une technologie de pointe issue des guerres de demain à une action palpitante, Justice, Inc. est un thriller militaire géopolitique et le premier roman de la série Justice Incorporated. Justice, Inc. fait partie de The Writers Series, notre rubrique très populaire qui présente les œuvres de romanciers contemporains influencés par Ayn Rand.

"Le financement fédéral d'organisations telles que Helping Hands for Africa représente donc une bonne chose, même si les bénéfices se mesurent en vies sauvées plutôt qu'en dollars gagnés.

"Jésus".

Le sénateur Horace Wilson s'est arrêté, et les mots qui défilaient devant ses yeux ont marqué une pause. Il porte son regard sur l'image qui occupe la partie inférieure droite de son champ de vision.

Jeff, "sans alliage" ? À qui s'adresse ce discours, au syndicat des métallurgistes ? Changez-le."

"Oui, monsieur". La voix dans ses oreilles est immédiate. "Que diriez-vous de 'indiscutable' ?"

"Vous êtes le rédacteur du discours, mais n'oubliez pas que je m'adresse à une session conjointe du Congrès, pas à une convention d'ingénieurs du Midwest.

"Bien sûr, monsieur". Le mot incriminé disparaît, remplacé un instant plus tard par "indiscutable".

Wilson s'est assis sur le siège passager en cuir de la voiture. "Depuis le haut.

Le texte sur l'écran de ses lunettes intelligentes revient au début du discours et le leader de la majorité sénatoriale de Californie se racle la gorge.

"Merci, Monsieur le Président. Je suis venu au Sénat aujourd'hui pour discuter d'une question importante pour tous les Américains. Le peuple de cette grande nation, et les citoyens du grand État de

Californie, je pense que notre pays devrait être un leader dans le monde, non seulement sur le plan économique et militaire, mais aussi sur le plan de la compassion.

"Le Programme fédéral international de subventions aux organisations à but non lucratif fournit un financement indispensable aux organisations à but non lucratif qui se consacrent à rendre le monde meilleur. Depuis 2019, ce programme a accordé des subventions à des organisations aussi diverses que Green the Planet, une organisation écologique, et Helping Hands for Africa, une organisation d'aide qui fournit de la nourriture aux victimes de troubles politiques.

"Mais je me tiens devant cet organe pour dire : ce n'est pas suffisant. Si nous ne votons pas pour augmenter le niveau de financement de ce programme, des causes vitales et des organisations caritatives cruciales seront forcées de fermer, leurs missions importantes seront sévèrement réduites ou terminées. Comme l'a montré la crise économique actuelle, le gouvernement fédéral doit intervenir en tant que partenaire de confiance pour...".

La voiture s'arrêta brusquement et Wilson regarda avec surprise à travers ses lunettes translucides. Une mer de feux arrière rouges s'étendait le long de Massachusetts Avenue et autour de Dupont Circle. Un instant plus tard, un texte orange s'affiche en haut de son écran.

"Événement inattendu lié à la circulation".

"Putain de merde !" Si son projet de loi visant à imposer les voitures automatisées sur les routes avait été adopté, il n'aurait pas à faire face à ces accidents de la route aussi fréquents. Maudits syndicats de l'automobile. Trop de ses collègues du parti reçoivent encore la plupart de leurs dons de ces reliques gonflées de la ceinture de rouille.

"Vue du trafic". Lorsque la liste des options est apparue, il a fixé ses yeux sur l'icône "Dupont Circle View" jusqu'à ce qu'elle clignote et s'ouvre sur une image panoramique du drone gouvernemental le plus proche.

En regardant la ville, il a repéré sa propre voiture, une berline électrique de luxe bleu roi, coincée derrière un embouteillage d'autres voitures juste avant le cercle. En jetant un coup d'œil sur la rue P, il a immédiatement vu le problème : une longue file de motos et de voitures de police, gyrophares rouges et bleus allumés, entourées d'une véritable nuée de drones noirs des services secrets, escortait un cortège de SUV sombres et blindés dans le rond-point.

Les voitures automatisées et la technologie des itinéraires intelligents peuvent prévoir les ralentissements aux heures de pointe, les problèmes météorologiques et les itinéraires des marches de protestation. Elles ne pouvaient pas prédire quand le président aurait envie de sa pizzeria et de sa brasserie préférées.

Le sénateur a plissé les yeux.

Cela devrait être moi.

Si les débats des primaires s'étaient déroulés un tout petit peu différemment. Si Wilson, âgé de 62 ans, n'avait pas eu l'air si vieux par rapport à ses concurrents sur cette scène. Il pensait que ses cheveux gris clairsemés, teints pour garder un aspect poivre et sel, et sa légère bedaine lui donnaient un air patricien et une gravité présidentielle. Mais les électeurs de l'Iowa et du New Hampshire lui ont préféré ce parvenu boiteux du Massachusetts au sourire trop blanc.

Et le sénateur Horace Wilson doit étouffer son inimitié et soutenir l'homme qui est désormais, officiellement, à la tête du Parti démocrate.

Pour l'instant. Il sourit. Wilson serait mieux préparé pour le deuxième round ; il aurait de l'aide cette fois-ci.

Comme s'il lisait dans ses pensées, un carillon retentit à ses oreilles.

Un carillon très particulier qu'il avait associé à un événement très particulier.

Ses yeux s'écarquillèrent ; il ne s'attendait pas à quelque chose de nouveau pour l'instant. Un contact inattendu, en dehors du protocole habituel, est rarement synonyme de bonnes nouvelles.

Tentant d'empêcher sa voix de vaciller sous l'effet des battements soudains de son cœur, le sénateur s'adresse à son rédacteur de discours, qui attend toujours patiemment dans la fenêtre d'appel vidéo.

"Jeff, retravaille l'intro, c'est trop pompeux. J'ai un autre appel." Il ferme la fenêtre sans attendre de réponse.

Le sénateur a lentement retiré ses lunettes intelligentes légères, en approchant son pouce d'un scanner situé sur le côté pour désactiver l'appareil. Il cligna des yeux à la lumière soudaine de la vie réelle avant d'ordonner à la voiture de teinter ses vitres. Il sortit d'une poche de sa veste de sport un petit étui, pas plus grand qu'une boîte à bagues, et le déverrouilla à l'aide de son empreinte digitale. À l'intérieur se trouvait une microdrive aussi petite qu'un ongle.

Il ouvrit un port latéral sur les lunettes intelligentes et y inséra le lecteur avant de les remettre sous tension et de les replacer sur ses yeux.

Le disque a démarré en quelques secondes, affichant un logo indiquant "Amnesia : La vie privée dans un système d'exploitation".

En utilisant ses yeux au lieu de commandes vocales, il a ouvert "EncrypToR : The Anonymous Browser" et a navigué jusqu'à un compte privé "PGPmail".

Après s'être authentifié et s'être connecté, il a vu un nouveau message en attente dans sa boîte de réception. À côté, un compte à rebours indiquait la durée restante des dix minutes avant que le message ne soit complètement effacé. Il l'ouvre.

Un mur de texte en charabia l'accueille. Il saisit sa clé privée et le mot de passe correspondant, et le bloc de lettres devient immédiatement lisible.

Le message était court : "Ceci est un problème :" suivi d'un lien et de "Appelez-moi".

Le sénateur a ouvert le lien.

Il s'agissait d'une vidéo sur la page d'accueil de CNN, horodatée il y a six minutes.

La jeune présentatrice de la vidéo a pris la parole, sa voix étant parfaitement oubliable : "Les actions privées de Justice, Incorporated ont atteint leur plus haut niveau sur les marchés des cryptomonnaies aujourd'hui, à la suite de l'annonce du renversement et de la mort de l'homme fort et dictateur militaire du Sud-Soudan, Ahmed al-Bashir.

Le PDG Eric Ikenna a déclaré lors d'une conférence de presse que cette opération, la première démonstration réussie de la doctrine tactique de sa société au niveau de la brigade, et la seule opération menée jusqu'à présent contre un chef d'État en exercice, illustre le pouvoir, je cite, "d'un peuple libre menant une action concertée contre un régime connu pour son oppression brutale".

La caméra filme un homme noir bien habillé derrière un podium. Il se tenait devant un nouveau siège social en verre et en bois, et le lettrage de l'enseigne en pierre derrière lui indiquait "Justice, Inc." à côté d'un logo stylisé représentant une épée et une balance. La caméra a fait un panoramique pour montrer d'autres personnes se tenant de part et d'autre de l'homme, et Wilson a réalisé à quel point il était grand, au moins un mètre quatre-vingt-dix. Son costume ajusté épousait ses épaules larges et ses biceps épais.

Sa voix était grave, avec un accent du Midwest - du Michigan, peut-être. Il répondait à une question posée par un newsdrone : "Oui, nous avons été initialement financés par des investisseurs providentiels et par la dette, bien que nous ayons un important bailleur de fonds en capital-risque, comme vous le savez certainement. Les revenus, c'est un peu plus compliqué, mais comme nous ne sommes pas une société publique, je n'ai pas besoin d'entrer dans les détails. Il sourit avant que la vidéo ne revienne au présentateur :

M. Ikenna n'a pas répondu aux questions concernant la viabilité à long terme de l'entreprise à la lumière d'une récente résolution du Conseil de sécurité des Nations unies condamnant l'opération au Sud-Soudan comme étant "contraire au droit international" et faisant pression sur le gouvernement américain pour qu'il ferme les bureaux de la société militaire privée basés dans le Mississippi.

La vidéo se termine et le sénateur Wilson fronce les sourcils.

Il avait toujours su qu'il y aurait un prix à payer s'il voulait devenir président un jour, et la femme qui encaissait la facture n'aimait pas qu'on la fasse attendre. Il fouille à nouveau dans la poche de son manteau.

Le téléphone jetable était un modèle de base, uniquement audio, mais il était crypté et conçu pour faire rebondir le signal cellulaire sur plusieurs nœuds d'un réseau maillé. Et il avait été acheté avec des crypto-monnaies blanchies, en personne. Il était aussi sûr qu'une communication longue distance puisse l'être.

Il composa le numéro qu'il avait mémorisé. Il sonna une fois, et la voix qui répondit était sèche et coupée : "Vous avez du travail."

* * * * *

Eric recommence.

Jenna Capatides réprime un sourire en marchant sur la pelouse jusqu'à la collection de grills et de tables de pique-nique du patio, ses talons hauts s'enfonçant légèrement dans l'herbe. Elle brosse une mèche de cheveux blond sale, longue comme les épaules, derrière une oreille.

Sous le soleil printanier du Mississippi, près de 400 employés de Justice, Inc. et leurs familles ont profité d'un barbecue et d'une bière gratuits pour célébrer la plus grande victoire de l'entreprise à ce jour. Un événement similaire avait eu lieu trois jours plus tôt, dans le palais opulent du dictateur déchu, pour les quelque mille opérateurs et membres du personnel de JI qui se trouvent actuellement dans l'ancienne province de Bahr el Ghazal, au Sud-Soudan.

Eric Ikenna a assisté aux deux événements et, malgré le vol de près de quinze heures entre ici et là-bas, sans parler des sept heures de décalage horaire et de son rôle récent dans le renversement d'un gouvernement despotique, il était aussi enjoué et énergique que s'il venait de passer une nuit tranquille de sommeil ininterrompu. Et il était, comme d'habitude, entouré d'un groupe de spectateurs enthousiastes.

Jenna a navigué entre les amis, les sourires et les poignées de main de félicitations jusqu'à ce qu'elle soit à portée de voix du PDG de Justice, Inc. (JUSTICE, INC.). Eric était assis à l'une des longues tables de pique-nique sur la pelouse, mais même assis, sa grande taille était facile à distinguer dans la foule. La lumière scintillait sur la peau noire de son crâne rasé et son visage expressif ne cachait rien. Sa chemise à boutons et son pantalon décontractés auraient eu leur place dans le bureau de n'importe quelle entreprise technologique de la côte ouest, mais ils étaient bien loin du treillis de combat et du gilet pare-balles qu'il avait portés moins de vingt-cinq heures auparavant.

Il dévore avec enthousiasme un grand plat de côtes, s'efforçant d'imiter les coutumes de leurs invités en n'utilisant que sa main droite. Entre deux bouchées, sa voix de baryton capte l'attention de tous ceux qui l'entourent. Il s'adressait, dans un mélange d'anglais et d'arabe, aux autres hommes de sa table, qui portaient tous une combinaison de robes traditionnelles soudanaises et de costumes d'affaires occidentaux.

"C 'est du vrai barbecue américain. Oh, ne vous inquiétez pas, c'est halal; ces côtes sont du bœuf. La clé, c'est le frottement ; il faut vraiment laisser le temps aux épices de s'imprégner".

L'un des hommes a dit quelque chose que Jenna n'a pas pu entendre, et les yeux d'Eric se sont illuminés. "Les yeux d'Éric s'illuminèrent. Nous ne sommes pas dépendants de l'opinion publique ou de groupes de pression politiques comme un gouvernement, nous avons donc beaucoup plus de flexibilité. Notre seule mission est d'assurer la sécurité de nos clients. Comme nous pouvons le faire à moindre coût, nous n'avons pas non plus besoin de contrats ou de subventions publiques massives."

Une autre question, posée par un homme en robe de chambre en face d'Eric, dans un anglais accentué : "Et le contrat que le Conseil provisoire a signé, que se passe-t-il s'il est révoqué ?"

"Le contrat avec le Conseil provisoire n'est qu'un des contrats que nous avons signés avec des clients de la région, et nous resterons tant que nous aurons des clients qui paieront pour nos services. Nous avons signé des contrats avec la plupart des grandes entreprises et des quartiers de Wau pour assurer la surveillance et les patrouilles à pied et par drone, tout comme nous le faisons avec votre stade, M. Lagu. Tout le monde mérite de vivre en sécurité, pas seulement les membres du gouvernement provisoire, même si je les apprécie personnellement." Il dit cela avec un sourire et un clin d'œil en tapotant l'épaule d'un homme en costume à côté de lui. L'homme rit.

Jenna a tapé dans le dos d'Eric qui s'est retourné, à mi-corps.

"Désolé de vous interrompre, Glorious Leader, mais il est presque deux heures et votre appel avec Will commence dans dix minutes."

Eric se leva de table. Sa masse musclée surplombait le mètre soixante-dix de Jenna, même s'il s'inclinait devant leurs invités. "Messieurs, je vous prie de m'excuser. Je vais aller voir notre premier bureau satellite de Justice, Inc. dans le centre-ville de Wau. Puis-je vous recommander la salade de chou ?"

De retour dans le calme relatif du bâtiment climatisé, Eric et Jenna marchent côte à côte dans le vaste hall jusqu'aux bureaux principaux, passant sous les drapeaux américains, kurdes et ceux du Bahr el Ghazali, récemment ajoutés, suspendus aux chevrons. Il y avait actuellement beaucoup plus de chevrons que de drapeaux, mais Jenna espérait que cela changerait bientôt.

"La vidéo de votre conférence de presse a déjà été visionnée un demi-million de fois sur CNN". Elle l'a dit sur un ton badin, mais il s'agissait clairement d'un reproche.

"Eh bien, les vieux médias doivent trouver quelque chose à raconter, je suppose."

Le ton de Jenna est devenu sérieux. "Toute cette exposition rendra plus difficile l'investissement et la commercialisation de nouvelles cibles".

Eric affiche un grand sourire, ses dents brillent de mille feux. "Cela signifie que nous faisons tout correctement. Nous savions que nous aurions à faire face à cela un jour ou l'autre, si nous réussissions. Nous devons juste être un peu plus prudents et utiliser quelques couches supplémentaires. Ces dépenses ont été calculées dans le plan d'entreprise. Je ne pense pas que cela ait une incidence sur les prévisions de recettes.

"Mais j'aimerais limiter l'exposition médiatique si nous le pouvons, au moins jusqu'à ce que nous sachions de quel côté souffle le vent dans cette affaire du Conseil de sécurité. Un déménagement à ce stade serait coûteux et affecterait les prévisions de recettes."

"Vraiment ? L'ONU est une vieille relique édentée. Ils ne peuvent rien nous faire."

Elle le regarde d'un air perplexe. "Eric, tu es un excellent soldat et même un bon homme d'affaires, mais tu ne connais rien à la politique. Depuis qu'ils s'étaient rencontrés, travaillant pour une autre société militaire privée, elle en tant que pilote, lui en tant qu'instructeur en armement, Jenna avait trouvé Eric sincère, mais naïf. Sa proposition de l'engager dans sa nouvelle société en tant que responsable des communications avait été convaincante. De plus, à l'époque, elle avait un peu craqué pour lui, ce qui n'était pas un mal.

Ils atteignirent l'arcade qui séparait le hall d'entrée des bureaux principaux de l'immeuble. Comme toujours, Eric s'arrêta juste le temps de lire l'inscription au-dessus de lui, tracée en or sur le bois : "Le mal de ce monde n'est rendu possible que par la sanction que vous lui donnez ."

Il avait dit à Jenna qu'il s'agissait d'une phrase tirée d'un livre qu'il avait lu à l'âge de dix-sept ans. Cette phrase avait touché une corde sensible en lui, et il avait relu ce livre tous les ans depuis. Il lui en avait offert un exemplaire, mais elle n'avait pas eu le temps de le terminer.

Jenna poursuit : "Il est vrai que l'ONU elle-même ne peut rien faire, mais il y a beaucoup de hauts fonctionnaires qui aimeraient utiliser la résolution du Conseil de sécurité comme excuse pour nous faire taire. Vous vous êtes fait des ennemis avec votre article sur l'occupation syrienne l'année dernière. Je sais que ce n'est pas votre style, mais je pense qu'il est judicieux d'être prudent sur ce point.

Elle lui adresse un sourire ironique, qu'il lui rend avec un sourire en coin.

Alors qu'ils atteignaient la porte du bureau d'Eric, elle ajouta, comme une réflexion après coup : "Oh, et ton 'mystérieux bienfaiteur' a appelé. Il voulait que vous dîniez ensemble demain. Je lui ai dit que je ne pensais pas que c'était une bonne idée de vous voir ensemble jusqu'à ce que la couverture médiatique se calme".

Il lui fait un clin d'œil. "Dis-lui que je serai là à huit heures."

* * * * *

C'était l'un des rares luxes qu'Eric se permettait : un vrai livre, avec un poids, une texture et une odeur. Il se rendit compte qu'il appréciait la solidité de l'encre sur l'arbre mort, et que cela conférait une certaine dignité à l'acte de lire.

Ce n'est pas le cas de Pieter Malan.

"Posez cette relique moisie et venez manger. J'ai préparé quelque chose de spécial, puisque Ayli et les filles sont à Austin."

Eric pousse un grognement moqueur. "Tu cuisines ? Tu as brûlé des ramen à l'université. Est-ce que ça implique un micro-ondes ?"

"Mieux", dit son ami en riant. "Une imprimante.

"Oh non, ça ne vient pas de la société que vous venez d'acheter ?"

"La cuisine en trois dimensions ? Oui, c'est vrai. J'ai renvoyé toute l'équipe de cuisine chez elle pour la semaine. J'ai les six modèles d'imprimantes dans le garde-manger pour les tester."

La voix grave d'Eric contrastait avec le ténor plus doux de son ami milliardaire. "Tu as la pizzeria en numérotation rapide, n'est-ce pas ?"

"Hah. Taisez-vous et sortez cette technologie vieille de quatre mille ans de ma vue. Je ne comprendrai jamais pourquoi vous trimballez ces choses avec vous alors que vous avez accès à tout ce qui a été écrit dans vos lunettes. Et ces livres ne pèsent rien."

Le volumineux PDG de Justice, Inc. se lève, pose son livre et rejoint le petit brun Pieter dans sa cuisine rutilante. "Ce n'est pas une question de commodité, Pieter, c'est une question d'expérience.

"C'est que tu te comportes comme un octogénaire." Le milliardaire était en train de dresser les assiettes, son énergie nerveuse naturelle lui permettant de les disposer rapidement, même si c'était au petit bonheur la chance.

"Jenna avait raison, nous nous chamaillons comme un vieux couple marié. Eric ajuste l'un des couverts.

"Elle est juste jalouse que tu ne te chamailles pas avec elle comme ça."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" répond Eric, mais Pieter ne le regarde pas.

"Rien". Pieter bondit jusqu'au garde-manger pour prendre leur dîner.

"C'est mon employée !"

"Elle est votre associée, techniquement. Elle possède quatre pour cent de l'entreprise", a-t-on répondu de manière étouffée et pédante.

"C'est quatre pour cent de rien jusqu'à ce que nous fassions des bénéfices. Et cela ne la rend pas spéciale ; tous mes employés ont un certain niveau de propriété, techniquement", rétorque Eric en ouvrant l'énorme réfrigérateur pour prendre une bouteille de bière.

"Attendez, j'ai quelque chose de mieux". Pieter pose deux plateaux de nourriture et ouvre son congélateur. "Pour commémorer le premier pas vers un monde plus libre et plus heureux."

Il a sorti une bouteille de champagne parfaitement fraîche, vieille de trente ans. Avec un tour de main, il a fait sauter le bouchon et a rempli deux grandes flûtes avec le liquide bouillonnant.

Ils ont trinqué au succès de leur jeune entreprise militaire en souriant.

Pieter a baissé son verre. "Ton père aurait été fier, tu sais. Même si tout cela part en vrille dans les prochains mois, nous avons sauvé des vies la semaine dernière. Al-Bashir était un monstre."

Eric a hoché la tête, "Le tien aussi".

Les deux hommes sirotent du champagne en silence.

"Si nous réussissons, avez-vous une idée de la façon dont cela pourrait révolutionner le monde ?"

"Si nous réussissons, Piet. Eric est conscient de l'ampleur de la tâche qui l'attend. Il s'agit de la plus grande entreprise que la société ait jamais tentée. Beaucoup de choses dépendaient de sa réussite.

"Nous le ferons. Les yeux de Pieter Malan s'illuminent d'une lumière féroce.

C'était la même lumière qu'Eric avait vue cette nuit-là, huit ans plus tôt, lorsqu'ils avaient eu l'idée de Justice, Incorporated. Ils étaient en vacances de printemps, tous deux un peu ivres de rhum, discutant de la vie, assis sur le sable chaud près d'un feu de camp au bord de la mer.

Pieter, le visionnaire idéaliste, a toujours été celui qui a les idées les plus folles. Ce soir-là, il a captivé l'imagination d'Eric en lui présentant une entreprise fondée pour résoudre des problèmes importants et épineux. Une organisation privée à but lucratif qui pourrait sauver des vies et bouleverser la réponse traditionnelle aux catastrophes humanitaires. Eric admire les principes optimistes de son ami, malgré les conclusions parfois insensées auxquelles ils conduisent et, après un certain scepticisme initial, il s'est joint avec enthousiasme à l'imagination de ce que serait leur future entreprise.

C'est peut-être parce qu'il a absorbé trop de principes de son ami qu'Eric a été renvoyé de l'armée six mois plus tard.

Il a fallu attendre trois ans pour que Pieter, devenu milliardaire en crypto-monnaies, propose de concrétiser leur idée et de financer entièrement Justice, Inc.

Au cours des cinq années qui ont suivi, Eric est devenu le fidèle fantassin, mettant à profit son expérience militaire pour diriger l'entreprise, tandis que la vision directrice de Pieter maintenait JI sur la voie étroite et calmait tous les doutes qui subsistaient dans l'esprit d'Eric quant à la justesse de leur action.

Il sourit. "Je suis heureux que l'un de nous soit sûr du résultat."

"Nous allons complètement remodeler l'histoire, Eric ! Une solution de sécurité privée et abordable débloquera le potentiel économique de millions de personnes vivant dans des régions déchirées par la guerre, en rendant ces endroits sûrs pour les investissements, pour élever des familles, pour éduquer les enfants."

L'enthousiasme de Pieter est toujours contagieux, et Eric se sent comme lorsqu'ils ont eu cette conversation pour la première fois, il y a huit ans. Il sourit malgré le manque de sommeil et le poids de tout ce qu'il leur reste à accomplir. Il souriait parce qu'il savait qu'avec le financement de Pieter et sa propre expérience et ses compétences militaires, ils pourraient vraiment faire ce que toutes les ONG hypertrophiées et les programmes d'aide internationale prétendaient faire : rendre le monde meilleur.

"Mangeons d'abord."

Après un repas étonnamment comestible composé de galettes de "hamburger" imprimées en 3D et de "frites" à faible teneur en glucides, Pieter s'est éloigné de la table et s'est levé.

"Viens, je veux te montrer quelque chose." Il souriait, mais il y avait un changement subtil dans sa voix. Eric suivit Pieter en silence hors de la cuisine.

Le couple s'est rendu dans la propriété palatiale du Mississippi, construite en même temps que le bâtiment du siège de JI afin que Pieter puisse vivre plus près de son principal investissement. Il passe cependant la plupart de son temps avec sa femme et ses filles dans leur maison d'Austin, au Texas.

Sans un mot, le milliardaire fit descendre un large escalier jusqu'au sous-sol richement meublé. Un couloir au fond menait à plusieurs chambres d'amis et à une piscine, mais il ouvrit une porte qu'Eric n'avait jamais vue auparavant et attendit qu'Eric la franchisse avant de la refermer derrière eux.

La pièce était simplement meublée de fauteuils de bon goût, de quelques œuvres d'art de science-fiction sur les murs et d'une armoire contenant divers modèles réduits de fusées en plastique, alignés en rangées, qui dominait le mur du fond.

"Tous proviennent d'entreprises privées. J'ai commencé à les imprimer il y a trois ans, lorsque Astro Technologies a fait atterrir sa capsule Chimera sur la lune. Un coup d'éclat, je sais, mais c'était cool. Voici le Falcon original, et celui-ci sera construit l'année prochaine par une start-up de la zone économique spéciale du Honduras. Il est censé pouvoir faire atterrir des équipements miniers sur des astéroïdes". Il désigne les deux modèles.

"Eric est interrompu par son ami qui lève un doigt.

Il regarda Pieter ouvrir l'armoire et prendre un modèle, apparemment au hasard. Il le retourna et plaça son pouce contre un scanner soigneusement dissimulé dans sa base. Un déclic se fit entendre sur le mur à côté de l'armoire, et Malan le fit glisser pour révéler une lourde porte métallique. Une autre empreinte de pouce, un balayage oculaire et l'insertion d'une mini-clé munie d'un lecteur intelligent dans ses dents, et la porte bascula vers l'intérieur.

L'intérieur était un véritable centre de commandement. Une plate-forme de RV complète, des imprimantes avec des flux pour la biologie et la pharmacie en plus du métal et du plastique, des lits de camp alignés contre les murs, des boîtes de drones miniaturisés et quatre ou cinq fusils différents dans un râtelier dans le coin. Eric plissa les yeux. Ce genre de panic room paranoïaque lui rappelait un certain dictateur récemment décédé.

Pieter attendit que la porte soit fermée derrière eux pour parler. "Je suis désolé. Je sais que ça a l'air fou. Mais les riches ont le droit d'être excentriques."

Eric croise les bras. "Piet, qu'est-ce qu'il y a ?"

"Je veux juste être prudent. Viens voir ça." Pieter lui fait signe d'aller sur le pont VR.

Malan raconte qu'Eric a mis des lunettes - des lunettes à immersion totale qui bloquent la lumière - sur ses yeux. "Mon entreprise de big data, 2Smart Analytics, m'a construit une requête personnalisée il y a quelque temps pour suivre toutes les discussions sociales et autres couvertures en ligne et traditionnelles autour de la MOC."

Avec les lunettes, Eric flottait dans une carte de réseau dense, les nœuds et les connexions s'étendaient autour de lui comme une petite galaxie tridimensionnelle. Chaque nœud était surmonté d'un mot ou d'un concept. "Justice, Inc." s'affichait en grosses lettres vertes devant lui ; d'autres nœuds apparaissaient plus proches et plus grands en fonction de leur fréquence de mention. "Mercenaire", "Sud-Soudan", "armée privée" et "néocolonialisme" sont tous accrochés à proximité, parmi d'autres mots moins flatteurs.

"Après la grande opération de Bahr el Ghazal", poursuit Pieter, "j'ai commencé à remarquer des irrégularités dans les données que la requête renvoyait".

L'affichage est passé à une image de tableau de bord décomposant les sites de médias sociaux, les cafés VR populaires et les pages de commentaires vidéo des principaux blogs d'information.

"Ici". Un exemple a été mis en évidence et agrandi. "C'est ici que tout a commencé."

La vidéo, un commentaire sur un sous-forum d'un site social de taille moyenne, a commencé à être diffusée. Il s'agit d'un homme rondouillard et barbu, portant des lunettes qui étaient populaires il y a une dizaine d'années : "Justice, Incorporated n'est rien d'autre qu'une armée de mercenaires impérialistes. Ils veulent relancer l'esclavage et exploiter les gisements de pétrole, comme les États-Unis l'ont fait en Irak et en Syrie. Le Congrès doit enquêter sur eux et les faire fermer !"

Eric sourit. "J'ai déjà vu beaucoup de choses de ce genre. Nous savions que nous aurions ce genre de publicité négative en raison de ce que nous faisons."

La netteté de la voix de Pieter le surprend. "Non, attends.

La vue changea à nouveau, pour laisser place à un graphique représentant une ligne rouge irrégulière qui augmentait, par à-coups, au fur et à mesure qu'elle se déplaçait vers la droite.

"Voici le diagramme de fréquence du mème demandant une enquête du Congrès au cours des dernières quarante-huit heures. Cela ressemble à une propagation épidémique déterministe normale, non ? La vitesse augmente de façon logarithmique à mesure que l'idée s'étend à de nouveaux réseaux ?"

"Bien sûr", dit Eric.

"Mais regardez ces pics". Une série de points est mise en évidence sur le graphique. "Ils correspondent aux influenceurs qui reprennent le mème et le diffusent à leurs propres réseaux et followers. Vous remarquez quelque chose ?"

Eric ne l'a pas fait.

Une courbe a été superposée aux points du graphique. "Ils suivent tous exactement la chronologie prévue pour la propagation d'une contagion mémétique." La voix de Pieter était triomphante.

"Mais n'avez-vous pas dit que c'était cela ? Ne devrions-nous pas nous attendre à cela ?"

"C'est le modèle, mais la vie réelle n'est jamais aussi précise. On peut s'attendre à des variations le long de la courbe, certains se situant au-dessus, d'autres en dessous. Mais jamais la courbe exacte. C'est comme trouver, oh, je ne sais pas, une surface parfaitement sans frottement en dehors d'un manuel de physique".

"D'accord".

"Cela signifie que quelqu'un manipule la conversation, Eric. Quelqu'un de sophistiqué et avec beaucoup de ressources. Ces comptes d'influenceurs sont tous des poids lourds. Il ne s'agit pas d'une opération d'astroturfing, sinon l'idée se limiterait aux nœuds d'influence. Ceux qui sont à l'origine de cette idée dépensent un capital social considérable, et je pense qu'ils activent un réseau massif de comptes robots, quelque chose qui a dû être en place et dormant depuis des années".

"Je ne pense pas que ce soit une nouvelle que nous ayons des ennemis". Eric enlève les lunettes VR. "Votre équipe peut être active pour contrer cela, n'est-ce pas ?"

"Seulement de façon limitée". Pieter a également retiré sa paire de lunettes et a plissé les lèvres en une ligne sinistre. "Nous n'avons pas l'argent que ceux qui orchestrent tout cela mettent dans la balance."

"Mais vous êtes milliardaire".

"Je sais. C'est pourquoi je suis inquiet. D'où..." Il fait un geste vers la panic room sécurisée autour d'eux.

Eric a haussé les épaules. "Quelqu'un a des intérêts politiques à faire valoir et trop d'argent. Je pense que vous êtes paranoïaque."

"Et je pense que vous êtes naïve."

Eric donne une tape dans le dos de son ami. "Je te remercie de m'avoir prévenu. J'ai vraiment besoin de dormir". Il se dirigea vers la porte, mais une main sur son épaule l'arrêta.

"J'ai pris quelques précautions."

"J'ai remarqué.

"Non, je veux dire les autres. Juste au cas où."

Eric hausse un sourcil en signe de curiosité.

Le plus petit homme fouilla dans sa poche et en sortit quelque chose. Il pressa l'objet dans la paume d'Eric. Il s'agissait d'un minuscule smartdrive, banal à l'exception du logo "FV" de Futurist Venture Capital, la société d'investissement de Pieter, gravé sur l'une de ses faces.

"C'est crypté", dit Pieter. "Tu te souviens du nom de notre camarade de première année ? Avec les grandes oreilles ? Ça le déverrouillera."

"Je me souviens de lui." Michael Bate avait partagé la salle de bains avec eux à l'université. Les deux amis l'avaient surnommé "Master" à cause de son nom de famille et parce que, pour des jeunes de dix-huit ans, c'était drôle. Éric plisse les yeux. "Qu'est-ce qu'il y a sur le disque dur, Piet ?"

"Juste une assurance, au cas où vous en auriez besoin".

Sentant qu'il n'obtiendrait rien de plus de son ami sur le sujet, Eric haussa les épaules. "D'accord, merci. Je peux y aller maintenant ?"

Malan sourit en s'excusant. "Merci d'avoir accepté mes excentricités, Eric".

Un carillon retentit dans la poche d'Eric immédiatement après que la porte se soit rouverte. Il a mis ses lunettes : onze appels manqués de Jenna. Avant qu'il n'ait pu la rappeler, la maison a annoncé d'une voix sèche et précise à l'accent britannique : "Appel entrant de : Jenna Capatides."

"Réponse", répond Pieter.

Eric a pris la parole : "Jenna ?"

"Eric, où étais-tu ?"

Malan sourit faiblement. "Oh, oui, cette pièce est une cage de Faraday. Elle est également blindée au plomb. Désolé."

Eric lui jette un regard noir en répondant : "Qu'est-ce qu'il y a ?".

La voix de Jenna était serrée. "Nous avons une situation qui se développe au Sud-Soudan.