Pourquoi faut-il agir par principe ?

On considère généralement qu'une personne qui a des "principes" est une personne qui s'accroche à ses idéaux moraux et qui évite l'opportunisme et le compromis. L'objectivisme, en revanche, considère que les principes, lorsqu'ils sont bien compris, sont extrêmement opportuns, car une personne qui pense en termes de principes se rend compte des moyens les plus pratiques d'atteindre ses objectifs dans le contexte global de sa vie. Néanmoins, l 'objectivisme reconnaît le lien essentiel entre les principes d'une personne et son intégrité morale.

Un tel lien est possible parce que la dichotomie traditionnelle entre le domaine de la morale et les exigences de sa propre vie et de son bonheur est fausse. Le bonheur dans la vie est l'objectif moral le plus élevé que nous puissions atteindre. La morale est pratique, et les principes moraux sont essentiels pour atteindre notre bonheur en termes pratiques.CONCEPTS ET PRINCIPES

Selon l'objectivisme, un principe est une proposition qui intègre la connaissance d'un sujet important. Par exemple, chaque enfant apprend le principe simple "le feu brûle". Une fois qu'il connaît le principe, il sait qu'il vaut mieux ne pas mettre sa main dans une flamme : le principe lui permet de comprendre quels seront les effets sans considérer le feu devant lui en détail. Ainsi, lorsqu'il rencontre la flamme bleue inconnue d'un chalumeau à acétylène, l'avertissement de sa mère, "C'est du feu ! "C'est du feu !" lui transmet instantanément la connaissance très pratique que la torche est dangereuse.

Lorsque nous pensons en termes de principes, nous faisons de la nécessité une vertu. Nous n'avons qu'une capacité limitée à garder à l'esprit des choses distinctes ; par exemple, bien que nous sachions tous ce qu'est la dactylographie, personne ne peut garder à l'esprit Joe tapant sur sa vieille Remington, Jane tapant sur son PC, Tom travaillant sur son Mac, et ainsi de suite à l'infini. Le pouvoir de la raison humaine découle de notre capacité à intégrer notre conscience de nombreuses unités distinctes en une seule nouvelle unité (par exemple, la "dactylographie") que nous pouvons garder à l'esprit. Ce processus est connu sous le nom d'abstraction. Comme l'a dit Ayn Rand : "Vous n'avez pas le choix quant à la nécessité d'intégrer vos observations, vos expériences, vos connaissances dans des idées abstraites, c'est-à-dire dans des principes. Votre seul choix est de savoir si ces principes sont vrais ou faux, s'ils représentent vos convictions conscientes - ou un ramassis de notions prises au hasard, dont vous ignorez les sources, la validité, le contexte et les conséquences. . . ." ("La philosophie, pour qui ?", p. 6)

Les principes mettent en œuvre le pouvoir d'abstraction. Les principes intègrent des faits fondamentaux sur des sujets vastes et des cas variés. Un ingénieur en architecture, par exemple, ne pourrait jamais aborder chaque nouveau projet en partant de zéro, en redécouvrant les propriétés du métal, les ingrédients du béton, la physique de la contrainte et du poids. Au contraire, il applique au cas en question les principes d'ingénierie et de physique qu'il a appris en étudiant d'autres cas. Il est ainsi en mesure d'exploiter une grande quantité d'informations sous une forme compacte.

PRINCIPES ET ACTIONS

Dans la vision objectiviste, les principes sont essentiels à l'intégrité morale et au caractère, non pas parce qu'ils incarnent des dictats moraux ou un "impératif catégorique", mais parce que les principes moraux, comme tous les principes appropriés, résument une connaissance objective. Chacun d'entre nous est, en quelque sorte, l'architecte de sa propre vie et de son propre bonheur. Nous avons donc tous besoin de principes qui nous guident fondamentalement dans notre vie. Comme l'a écrit Ayn Rand, "[la morale] est un code de valeurs qui guide les choix et les actions de l'homme - les choix et les actions qui déterminent le but et le cours de sa vie". Les principes d'un code moral peuvent donc nous fournir la guidance dont nous avons besoin, si ce code est basé sur la norme de vie et de bonheur, comme l'est l'éthique objectiviste. Une personne moralement intègre agit en fonction de sa compréhension, au moyen de principes, des causes du bien-être et du bonheur à long terme, et voit ainsi au-delà des incitations du moment présent le contexte global qui est en jeu.

Dans la mesure où les principes, y compris les principes moraux, identifient des faits, ils sont absolument vrais dans leur contexte. Leur caractère absolu fait que les principes sont communément assimilés à des règles, des lois et des hypothèses inébranlables. Certains principes vrais qui s'appliquent à des sujets scientifiques sont appelés des lois, comme par exemple la loi de la gravité. Dans le domaine moral, en revanche, les principes sont souvent assimilés à tort à des commandements. Il existe une différence cruciale entre la connaissance absolue et contextuelle que l'on saisit à travers un principe et le commandement exprimé dans une règle. Les règles s'appliquent de manière catégorique ; elles ne sont pas sensibles au contexte et ne permettent pas de comprendre les causes ou les raisons fondamentales. "Ne pas conduire en état d'ébriété" est une règle. En revanche, "plus on ingère d'alcool, plus on altère son jugement et ses réactions" est un principe. Lorsque nous agissons sur la base d'un principe, nous le faisons parce que nous comprenons les faits de la situation, et non parce que nous ignorons les faits et que nous nous en tenons à une règle.

PRINCIPES ET CONTEXTE

Cette distinction apparaît clairement si l'on considère la vertu d'honnêteté. La règle morale traditionnelle de l'honnêteté est la suivante : "Ne pas mentir". Face à un agresseur, au KGB ou à une situation sociale délicate, cette règle contredit ce qui semble bénéfique. Devrions-nous avouer à un agresseur confus combien d'argent nous possédons ? Devons-nous avouer à la police secrète que nous nous opposons au gouvernement ? Devons-nous répondre à la question sincère d'un ami par une vérité blessante mais significative ? Dans chacun de ces cas, il semble opportun de mentir, mais la règle morale rigide nous condamne pour cela.

Le principe objectiviste de l'honnêteté, en revanche, consiste à reconnaître que l'évasion ou la déformation de la vérité n'est pas un moyen efficace d'obtenir des valeurs d'autrui, et que l'on gagne à saisir la vérité et à être ouvert aux faits. En ce qui concerne les mensonges, cela implique que l'on ne peut pas s'attendre à obtenir des valeurs d'autrui par la tromperie. Appliquons cela au cas de l'agresseur : espérons-nous obtenir quelque chose de lui ? Et face au KGB ? La police secrète n'offre aucune valeur. Si l'on ne cherche pas à tirer des valeurs de l'interaction, l'honnêteté n'offre aucune orientation générale. Dans ces deux cas, un mensonge opportun peut permettre d'éviter un vol, d'une part, ou une visite indésirable au goulag, d'autre part. Prenons maintenant le cas d'un mensonge à un ami pour éviter de lui dire quelque chose de désagréable ; ici, le principe nous rappelle que la tromperie n'augmentera pas la valeur de notre amitié. Ce dont nous avons réellement besoin dans cette situation, ce sont des principes de courtoisie et de sensibilité, afin de pouvoir dire la vérité d'une manière positive et encourageante.

Les principes nous permettent d'appréhender concrètement les faits fondamentaux d'une situation donnée. Bien entendu, les principes sont plus difficiles à appliquer. Puisqu'ils représentent des connaissances, nous devons réfléchir afin d'appliquer nos principes aux circonstances du moment. Cela vaut aussi bien pour les principes d'ingénierie ou de chimie que pour les principes moraux. Mais correctement appliqués, nos principes nous permettent d'agir sur la base de notre pleine compréhension des faits pertinents. Lorsque nous agissons selon des principes, avec intégrité, nous n'agissons pas en fonction des incitations du moment, mais en fonction de notre pleine compréhension de l'opportunité à long terme. En reconnaissant cela, nous avons davantage le sentiment de maîtriser notre vie et de pouvoir atteindre nos objectifs, ce qui renforce notre estime de soi. Lorsque nous prenons l'habitude d'agir sur la base de principes solides, nous intégrons notre orientation morale vers le bonheur dans notre propre caractère. C'est donc en pensant en termes de principes et en agissant constamment sur la base de cette compréhension que l'on devient une personne de principe.

À PROPOS DE L'AUTEUR :

William Thomas

William R Thomas écrit sur les idées objectivistes et les enseigne. Il est l'éditeur de The Literary Art of Ayn Rand et de Ethics at Work, tous deux publiés par The Atlas Society. Il est également économiste et enseigne occasionnellement dans diverses universités.

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