Trump a raison : Michael Milken est un héros, pas un criminel

"Vous savez, nous mangeons des gens comme vous au déjeuner tous les jours de la semaine. Tels étaient les mots du président d'AT&T, John deButts, il y a près de cinquante ans. Il les adressait au président de MCI, Bill McGowan, dont l'entreprise naissante avait l'intention de concurrencer AT&T dans le domaine des communications longue distance. DeButts était à juste titre méprisant.

À l'époque, AT&T contrôlait 100 % du marché des appels longue distance, un Américain sur 500 travaillait pour le géant des communications et, ce qui est sans doute le plus problématique pour MCI, les banques et les banques d'investissement ne voulaient généralement rien avoir à faire avec les entreprises qui présumaient être en concurrence avec "Ma Bell". Non seulement renverser le monopole était considéré comme une entreprise insensée qui n'avait pas de taux de financement, mais il était également malavisé de s'en prendre à une société qui générait plus de frais bancaires sur une base annuelle que n'importe quelle autre.

Les chances de succès de MCI étaient loin d'être négligeables, mais Michael Milken est entré en scène. Nous écrivons sur Milken après que le président Trump l'a gracié, à juste titre, pour des "crimes" qui n'avaient jamais fait l'objet de poursuites auparavant. Nous aimons à penser qu'il l'a fait non seulement pour réparer les injustices du passé, mais surtout en l'honneur des remarquables réalisations capitalistiques de Milken. En d'autres termes, il serait difficile de trouver un plus grand créateur de richesses et un plus grand moteur de progrès que Milken, et son financement intrépide de MCI témoigne de cette vérité.

En effet, un vieux dicton dit que "les banques ne vous prêtent que lorsque vous n'avez pas besoin d'argent". Milken ne comprenait que trop bien cette vérité, ayant découvert dans les années 1970 qu'à l'exception des entreprises de premier ordre, le financement de la croissance était extrêmement difficile à obtenir pour les 99 % d'entreprises qui n'étaient pas de premier ordre, ou qui n'avaient pas la qualité d'investissement. Les institutions financières partaient du principe que le présent prédisait l'avenir. Ce n'est pas le cas de Milken. Ses recherches ont révélé le contraire.

Milken a découvert que le bilan d'une entreprise mesurait généralement le passé et non le futur. Il a donc entrepris de "démocratiser" l'accès au capital. Ayant fréquenté l'université de Berkeley dans les années 1960, Milken avait adhéré au désir de certains étudiants d'améliorer la société. Il travaillera sans relâche pour améliorer le monde, mais comme il l'a dit un jour : "Contrairement à d'autres croisés de Berkeley, j'ai choisi Wall Street comme champ de bataille pour améliorer la société, car c'est là que sont financées les institutions et les industries gouvernementales. Il n'y a pas d'entreprises, pas d'emplois, et il n'y a pas de progrès sans investissement, et Milken améliorerait considérablement le monde autour de lui en développant habilement les entreprises non reconnues par les banques traditionnelles et les banques d'investissement, mais qui seraient grandement améliorées grâce à la finance sur mesure.

Milken a finalement levé des milliards pour MCI, car il était convaincu que le présent n'était pas un bon indicateur de l'avenir. Il faut garder à l'esprit qu'il s'agit là d'un exploit extraordinaire. À l'époque où Milken et Drexel Burnham ont été engagés comme banquiers d'affaires de MCI, l'entreprise encore naissante n'avait qu'un centième de la taille d'AT&T, et le service qu'elle fournissait était irrégulier, car MCI devait encore payer AT&T pour qu'elle achemine les appels de ses clients.

Milken a essentiellement permis à MCI d'obtenir la liberté financière, ce qui lui a permis d'acheter 150 000 miles de câbles à fibres optiques qui ont permis à MCI de mettre en place son propre réseau à fibres optiques. Cela s'est avéré extrêmement bénéfique pour les clients qui étaient auparavant victimes de la tarification monopolistique. Grâce à la croissance rendue possible par les fonds levés par Milken, MCI a pris en 1990 100 000 clients par semaine à AT&T, sans compter que le coût d'un appel longue distance a chuté de 70 % entre 1984 et 1996. L'ancien casse-croûte d'AT&T est devenu son puissant rival.

Ce qui est remarquable dans le financement de MCI, c'est que les bénéfices ne se sont pas arrêtés à MCI. Sa croissance financée par des "junk bonds" a conduit à l'essor de l'industrie des communications mobiles. Grâce aux câbles à fibres optiques de MCI mentionnés plus haut, l'infrastructure nécessaire à l'essor des appels cellulaires a été mise en place.

Le problème, une fois de plus, était le manque de moyens financiers. Bien que Craig McCaw, pionnier de la télévision par câble, ait senti que les gens "préféraient se déplacer", les investisseurs ne partageaient pas sa vision. Et pour cause. Il n'y avait apparemment pas de marché pour une forme de communication qui exigeait des clients qu'ils dépensent des milliers de dollars pour un seul téléphone. C'est à nouveau Milken qui entre en scène.

Il semble graviter autour des penseurs opposés, et McCaw personnifie ces derniers. Comme McCaw l'a dit un jour avec calme, "les meilleures idées que l'on puisse avoir sont celles que les autres ne comprennent pas". Milken a fini par lever 2 milliards de dollars pour McCaw Cellular en l'espace de trois ans, ce qui a permis de créer un réseau cellulaire national qui a changé à jamais la façon dont les Américains vivaient et travaillaient. Ironiquement, Milken a financé l'acquisition par McCaw des actifs cellulaires de MCI, avant qu'AT&T ne rachète McCaw Cellular en 1993 pour 12,6 milliards de dollars. McCaw a reconnu que Milken "a fait pour nous tout ce qu'un être humain pouvait faire".

Il est essentiel de noter que les remarquables bonds commerciaux ne se sont pas arrêtés au financement de MCI et de McCaw Cellular par Milken. Sa prise de conscience visionnaire du fait que certaines des meilleures entreprises du monde ne bénéficiaient pas d'un financement de qualité a conduit à une croissance énorme du marché des obligations à haut rendement qu'il a inventé. Ce marché, créé en grande partie par Milken, n'a pas seulement révolutionné les télécommunications. En effet, l'œil extraordinaire de M. Milken pour les entreprises de demain a permis des avancées majeures dans les secteurs des jeux d'argent et de la santé, ainsi que l'essor d'autres noms commerciaux prestigieux tels que CNN, Turner Broadcasting et Occidental Petroleum, entre autres.

Ce qui est dommage dans tout cela, c'est que les outsiders attirent parfois le mépris de ceux qui sont à l'intérieur. Et Milken était un outsider. Non seulement il travaillait pour une banque d'investissement de troisième rang, Drexel Burnham, mais son approche de la finance rejetait le point de vue indigeste en vogue à Wall Street, selon lequel les financiers devaient se concentrer sur les géants. Pas Milken. Il financera une fois de plus les insurgés visant à perturber l'ordre existant dans toutes sortes d'industries. Et son génie ne s'arrête pas là. Milken a également financé les outsiders du type Carl Icahn, T. Boone Pickens et Reginald Lewis qui, avec les fonds levés par Milken, ont défait toutes sortes de conglomérats incompréhensibles mis en place par les firmes traditionnelles de Wall Street. En bref, plus Milken réussissait, plus la cible qu'il avait dans le dos devenait grande.

La plupart des gens pensent que Milken a finalement été emprisonné en raison d'infractions liées à des "délits d'initiés". Ce n'est pas le cas, et il convient de se demander pourquoi ce qui n'a jamais été raisonnablement défini (le délit d'initié) est passible d'une peine d'emprisonnement. Plus les marchés sont informés, mieux c'est. Ceux qui introduisent l'information dans la fixation des prix devraient être félicités, et non menottés. Mais il s'agit là d'une digression.

Dans le cas de Milken, et selon Daniel Fischel, professeur émérite à l'université de Chicago, "il n'y a aucune preuve que [Milken] ait [commis un crime], et certainement aucune preuve qu'il se soit engagé dans une conduite qui n'avait jamais été considérée comme criminelle auparavant". En d'autres termes, Milken a été injustement condamné et emprisonné pour des détails techniques qui n'avaient jamais fait l'objet d'un procès pénal. Bravo au président Trump pour avoir gracié Milken. La seule honte est qu'il ait fallu 30 ans pour que cette injustice soit annulée.

Depuis sa condamnation injustifiée, Milken est devenu un homme d'État mondial, a donné des sommes énormes pour la recherche sur le cancer et s'est largement "réhabilité" aux yeux du public. Mais en conclusion, nous demandons aux lecteurs de considérer l'invisible.

Compte tenu de tout ce qu'il a accompli en tant que géant de la banque d'investissement, quels progrès et quelles industries n'ont jamais vu le jour au cours des trente dernières années parce que Milken a été inutilement écarté de la finance bien avant l'heure ? Le fait qu'il ait misé sur une révolution des communications rend certainement le travail à distance plus que faisable en cas d'alerte au coronavirus, mais qu'en est-il des fabricants de médicaments dynamiques qui auraient été bien placés pour combattre le virus dès le premier jour, ce qui aurait fait de cette affaire une non-histoire dès le premier jour ? Le fait qu'il soit impossible de répondre à la question précédente devrait nous amener à nous demander ce qui aurait pu se passer, tout en espérant qu'il s'agisse d'une mise en garde historique qui, idéalement, incitera les Américains à réfléchir plus délibérément avant de "condamner" ceux qui agissent différemment à l'avenir. Dieu merci, le président Trump a redressé une grave erreur en graciant Michael Milken.

Cet article a été publié pour la première fois sur RealClear Markets et est reproduit avec l'autorisation de l'auteur.

À PROPOS DE L'AUTEUR :

Stephen Moore et John Tamny

Stephen Moore est un collaborateur économique principal de FreedomWorks, où John Tamny est vice-président et directeur du Centre pour la liberté économique.