Mon temps avec Jeffrey Epstein

"Vous ne devriez pas porter ce rouge à lèvres, il vous fait paraître plus âgée", m'a dit Jeffrey Epstein.

J'avais 27 ans et je ne cherchais pas à me rajeunir, surtout pas en sortant avec un homme de 13 ans mon aîné. À l'époque, cela ne m'a pas semblé être une chose particulièrement étrange à dire. Ce dont je me souviens surtout, c'est d'avoir été blessée, embarrassée et de m'être remise en question, non seulement dans mon choix de rouge à lèvres rose givré, mais aussi dans ma décision de me rendre à Palm Beach pour rendre visite à Jeffrey.

Mes expériences avec Jeffrey s'étaient en grande partie perdues dans le noir de la mémoire, où elles seraient probablement restées, sans être examinées, sans la série originale de Netflix "Filthy Rich" qui documente ses abus en série sur des jeunes femmes, et plus inquiétant encore, sur des mineurs. Mais le visionnage de la série m'a incité à réfléchir et à écrire sur ces expériences, principalement pour partager la force et l'espoir avec les jeunes qui pourraient être vulnérables face à des personnes comme Jeffrey.

C'était le 17 juin 1994. Je me souviens de cette date non pas en raison de l'importance de la remarque sur le rouge à lèvres ou de tout autre événement traumatisant survenu entre Jeffrey et moi ce week-end-là, mais parce que, comme 95 autres millions de personnes, nous étions rivés à la télévision pour regarder la tristement célèbre course-poursuite du Bronco, qui a abouti à l'arrestation d'OJ Simpson.

Lorsqu'il n'était pas collé à la télévision dans sa cuisine pour regarder la saga des Simpson, Jeffrey et moi nous prélassions dans sa piscine. Je me souviens de ce que je portais - un bikini beige en crochet - et de ce qu'il ne portait pas : un maillot de bain. Ce n'était pas particulièrement choquant, et il m'avait informé qu'il préférait se baigner à poil. Contrairement à beaucoup de jeunes femmes (et maintenant de jeunes filles) qu'il a attirées dans sa toile, je n'étais pas particulièrement protégée, ni naïve. Je ne me considérais pas comme une prude, mais je l'étais peut-être d'une certaine manière, car si sa nudité ne m'a pas choquée, elle m'a empêchée de converser confortablement, car je me suis surprise à détourner le regard pour éviter de voir ses organes génitaux.

Si sa nudité ne m'a pas semblé particulièrement remarquable, sa vulgarité, elle, l'était. Mon maillot de bain avait connu des jours meilleurs et avait perdu de son élasticité - j'avais également perdu du poids et le bikini n'était donc pas aussi ajusté que prévu. Alors que je sortais de la piscine après avoir nagé, il l'a tiré et m'a dit "beau coup de castor". Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait, mais j'ai reconnu l'intention : dégrader et humilier.

Ce qui semble avoir fait partie du modus operandi de Jeffrey Epstein, tel qu'il est relaté dans la série Netflix. L'observation de l'une de ses victimes s'est avérée juste : "Plus il vous voyait endommagé, plus cela l'excitait."

Je ne connaissais pas ce côté obscur, et encore moins son système pyramidal de sollicitation de jeunes femmes et de mineurs à des fins sexuelles, qu'il utilisait ensuite pour solliciter d'autres victimes. Et pour être clair, je n'étais pas une victime. J'ai choisi de passer du temps avec lui et j'ai d'abord été attirée par son apparence robuste et apparemment masculine et par son intelligence apparente. Mais comme sa grossièreté et son insensibilité ont émoussé mon attirance, il n'a pas eu recours à la force physique pour m'obliger à avoir des relations sexuelles. Ironiquement, s'il l'avait fait, la situation aurait pu se dérouler tout à fait différemment.  

Je n'étais pas une victime - et je soupçonne Jeffrey de le savoir. En 1994, il était bien parti pour apprendre qui serait le moyen le plus efficace et le moins gênant pour servir ses fins sexuelles. La plus jeune, la moins connectée, la moins protégée, la moins sophistiquée était la meilleure. Des filles comme Victoria Roberts, alors âgée de 16 ans, qui aurait déjà été agressée par un ami de la famille à l'âge de 7 ans, qui s'était enfuie de chez elle, qui vivait dans la rue à l'âge de 13 ans avant de se retrouver avec un trafiquant de sexe de 65 ans pendant six mois à Miami, avant de rentrer chez elle, de trouver un emploi dans un spa, où elle a été "découverte" par le complice présumé de Jeffrey, Ghislane Maxwell, et préparée à fournir des services sexuels à Jeffrey et à ses associés pendant deux ans. Des filles comme Courtney Wild, qui s'est également retrouvée dans la rue alors que sa mère luttait contre la toxicomanie, et qui a été recrutée non seulement pour fournir des services sexuels à Jeffrey, mais aussi pour les procurer à ce qu'elle estime être de 40 à 60 autres filles âgées de 14 à 16 ans.

Des circonstances cruelles avaient déjà appris à ces filles qu'elles ne comptaient pas vraiment, qu'elles étaient impuissantes et qu'être utilisées par des hommes était peut-être leur meilleur moyen de survivre, de progresser.

Mes circonstances étaient différentes. À 27 ans, après avoir travaillé à la Maison-Blanche, au département d'État et dans les médias, je n'étais pas le candidat idéal pour être victime d'une agression sexuelle. Mais peut-être espérait-il trouver en moi une complice ? Je n'ai pas eu cette chance non plus.

J'avais rencontré Jeffrey lors d'une conférence à Aspen, dans le Colorado, organisée par le financier Ted Forstmann, aujourd'hui décédé. Jeffrey n'avait pas été invité à la conférence. Il n'était pas du même calibre que les titans de l'industrie qui participaient à cette réunion extrêmement exclusive, sur invitation uniquement. Il était peut-être du même niveau de richesse, voire plus, et possédait certainement les accessoires que cette richesse permettait (par exemple, un avion privé, une île privée, d'énormes propriétés). Je travaillais pour Forstmann, rédigeant des discours, des articles d'opinion et fournissant des conseils stratégiques en matière de philanthropie, et j'ai assisté à la réunion en tant que membre du personnel.

Jeffrey était l'invité de l'un des membres du conseil d'administration de Forstmann Little, Lynn Forrester (aujourd'hui Lady Lynn de Rothschild), une femme d'affaires et investisseuse extrêmement accomplie, très respectée et disposant de nombreuses relations. Il s'est précipité sur moi, a flirté avec moi et m'a posé de nombreuses questions sur mon parcours. Lorsque je lui ai fait remarquer qu'il ignorait sa compagne, il m'a assuré qu'ils n'étaient que des amis. Il avait une trentaine d'années, il était en forme, beau et juif. Se pourrait-il que j'aie enfin rencontré le garçon juif, gentil et prospère que mes parents avaient toujours espéré que j'épouserais plus tard ?

Je ne le savais pas, mais lorsqu'à la fin du week-end, il m'a proposé de rentrer sur la côte Est à bord de son avion privé, j'ai accepté. Une fois à bord, il est apparu clairement que la femme qui l'avait initialement invité à la conférence ne se joindrait pas à nous. Il n'a pas répondu à mes questions sur la raison de cette absence. Avait-il laissé tomber celle qui l'avait amené au bal - ou avait-elle simplement d'autres projets ? Qui sait ? C'était un mystère, comme tant d'autres choses concernant Jeffrey Epstein.

Entre autres mystères, je ne l'ai jamais vu manger. Il m'a fait servir un dîner dans l'avion et m'a regardé manger, mais il a dit qu'il n'aimait pas manger devant d'autres personnes. J'ai trouvé cela un peu étrange, mais je me suis dit qu'il y avait beaucoup de gens qui avaient des comportements alimentaires bizarres, et qu'un futur beshert potentiel, au moins je n'aurais pas à supporter des manières de table dégoûtantes.

Mais rétrospectivement, le plus grand mystère était de savoir comment il avait fait pour acquérir cette énorme fortune. Il m'a expliqué qu'il gérait des investissements pour des milliardaires, dont Les Wexner, fondateur de The Limited et propriétaire d'autres marques de vente au détail telles que Victoria's Secret et Henri Bendel. Élevé dans une famille ouvrière de Brooklyn, à New York, il a fait ses débuts dans le monde de la finance grâce à feu Ace Greenberg, PDG de Bear Stearns, et aurait certainement gagné beaucoup d'argent en travaillant pour lui. J'ai connu Ace dans les années 90 et j'avais beaucoup de respect pour lui, c'est pourquoi j'ai demandé si Jeffrey était un type bien. Il ne m'a pas suggéré de m'en écarter, mais il a mentionné que Jeffrey avait été licencié de Bear Stearns. Il semblait plausible que Jeffrey ait gagné des centaines de millions en faisant des paris judicieux sur des investissements pour lui-même et pour des gens comme Wexner, bien que ce dernier ait plus tard déclaré que Jeffrey avait "détourné de vastes sommes d'argent".

Mais l'accent mis sur l'argent dans le titre de la série documentaire de Netflix "Filthy Rich" me semble déplacé. Le montage d'introduction présente des images de limousines roulant à toute allure sur des autoroutes pavées de dollars - et bien que la série elle-même consacre à juste titre beaucoup de temps aux entretiens avec les jeunes femmes et les filles dont Jeffrey a été victime, le titre et le montage d'introduction insistent de manière inappropriée sur le mot "riche" alors que l'accent principal devrait être mis sur le mot "sale".  

L'argent n'est qu'un outil", observait Ayn Rand, "il vous mènera où vous le souhaitez, mais il ne vous remplacera pas en tant que conducteur". Mais il ne vous remplacera pas en tant que conducteur". Quelles que soient ses sources, Jeffrey a clairement utilisé son argent pour écraser l'innocence de ses jeunes victimes, pour les traiter non pas comme des fins en soi, mais comme des moyens de satisfaire ses propres prédilections sexuelles compulsives. C'est Jeffrey - et non son argent - qui était le conducteur, et il s'en est servi en fin de compte pour se conduire lui-même en enfer.

Bien que je ne sois pas un adepte des portes de l'enfer - ni du paradis d'ailleurs - je crois en l'existence du mal et, d'une manière que je ne peux expliquer, j'ai profondément ressenti sa présence ce week-end-là dans la propriété de Jeffrey à Palm Beach. Mon souvenir le plus marquant de toute cette expérience est le temps que j'ai passé à genoux - non pas dans une pratique sexuelle, mais dans un désespoir spirituel. En effet, longtemps après avoir oublié ce souvenir, mes amis m'ont rappelé que je le leur avais raconté, et il est resté dans leur esprit précisément parce qu'ils savaient que je n'étais pas religieuse.

Je ne crois pas qu'il y avait un esprit maléfique présent, juste un homme maléfique. Je ne crois pas avoir perçu quoi que ce soit dans une autre dimension, mais plutôt avoir eu l'intuition subliminale que quelque chose n'allait pas chez cette personne et que de mauvaises choses s'étaient produites dans cet endroit.  

Heureusement pour moi, j'ai été épargnée par un véritable traumatisme, non pas par une intervention divine, mais en fin de compte par le fait que je n'étais pas vraiment le type de Jeffrey. J'étais trop juive - pas le look classique WASPy, Midwestern qu'il préférait. J'étais trop âgée : à 27 ans, j'avais déjà 13 ans de plus que la plus jeune victime de Jeffrey. En fin de compte, c'est probablement moins le kilométrage physique accumulé depuis la fin de la puberté qui m'a protégée que l'expérience acquise en repoussant d'autres prédateurs. Ce n'est pas seulement la capacité à manœuvrer en cas de menace et à riposter en cas d'attaque qui l'a probablement dissuadé. C'est que j'avais perdu la chose qu'il chérissait le plus : la capacité d'être blessé profondément pour la première fois.

Car tout comme une femme saigne physiquement lorsqu'elle est pénétrée sexuellement pour la première fois, un jeune est blessé d'une manière unique la première fois qu'il est trahi - que ce soit par un ami, un amant, un associé ou un étranger. Et c'est le désarroi, la douleur, l'indignation primitive qui excitent le plus les prédateurs comme Jeffrey. J'avais encore le visage frais, mais je n'étais plus de la viande fraîche - du moins pas pour ceux qui se délectent de la dégradation morale des innocents.

"C'est l'esprit que l'on veut piller", dit Cherryl Taggart à son mari James dans Atlas Shrugged. C'est un appétit que le personnage fictif James partageait avec le Jeffrey de la vie réelle. Car quels que soient les fonds qu'il soutire à de riches financiers, quels que soient les actes sexuels qu'il sollicite auprès de personnes trop jeunes pour donner leur consentement, la valeur non gagnée qu'il tire de ces violations est secondaire par rapport au plus grand larcin qu'il convoite : Corruption moins de la chair que de l'âme.

Heureusement, dans le monde généralement bienveillant dans lequel j'ai voyagé, une telle dépravation est beaucoup moins courante que les vices ordinaires tels que la concupiscence, l'envie et la cupidité. La plupart des jeunes d'aujourd'hui courent plus de risques d'être blessés par ceux qui cherchent à obtenir quelque chose pour rien que d'être agressés par des sociopathes. Mais les jeunes peuvent atténuer le risque que leur font courir toutes les catégories de malfaiteurs en construisant leur propre fibre morale : en embrassant la réalité, en rejetant l'abnégation, en poursuivant un commerce honnête et en apprenant des récits d'avertissement (comme Atlas Shrugged) les horribles conséquences de l'évitement des choix difficiles et de l'incapacité à reconnaître le mal lorsqu'il est en face de soi.

Enfin, elles peuvent se mettre à l'écoute des signaux, même ceux qu'elles ne peuvent pas encore comprendre pleinement, des menaces potentielles, plutôt que de les ignorer dans le vague espoir qu'ils ne signifient rien. Les jeunes femmes, en particulier, peuvent éviter la fin tragique de Cherryl Taggart et les suicides de toutes sortes - spirituels, financiers et physiques - en reconnaissant ce "petit point dur de la peur... comme la tache d'un phare lointain qui s'avance vers [elles] sur une piste invisible", et en s'écartant du chemin.