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Les pionniers ont une vision de quelque chose de meilleur.
Dans son roman 2001 : L'Odyssée de l'espace, écrit en même temps que le scénario du film épique du même nom, Arthur C. Clarke a dépeint un groupe pitoyable de primates pré-humains en Afrique, toujours au bord de la famine, toujours la proie de prédateurs à dents de sabre. Les décès dus à ces deux causes étaient fréquents. Pourtant, ces créatures étaient entourées de centaines de tonnes de nourriture sous forme de pâturages. Ils ne pouvaient tout simplement pas la voir.
Le grand saut - facilité, dans le récit de science-fiction de Clarke, par des extraterrestres super-avancés - s'est produit lorsqu'un membre du groupe décrit comme "Moonwatcher" a eu une vision de ses semblables bien nourris, gras et satisfaits. Il était maintenant mécontent car il avait compris que la faim et la mort prochaine et certaine ne devaient pas être son lot. Sa vision lui donna une idée. Il ramassa un objet dur et l'abattit sur la tête d'un phacochère à l'esprit lent ; sa viande devint le premier d'une longue série de repas robustes qui remplirent son ventre et celui de son groupe. Et il avait une arme pour repousser les prédateurs. Moonwatcher était un pionnier, et quelques millions d'années plus tard, les humains étaient partis sur la Lune !
Il ne fait aucun doute que la capacité de l'esprit humain à imaginer et à innover est le résultat d'une évolution naturelle et non d'extraterrestres. Mais pour le reste, Clarke avait raison.
C'est un attribut humain distinct que de ne pas être coincé dans le moment présent et avec ce qui a toujours été. Nous pouvons être des pionniers.
Les pionniers sont des personnes qui ne sont pas satisfaites du statu quo. Les pionniers ont une vision de quelque chose de meilleur au-delà de leur monde et de leurs moyens immédiats.
Les pionniers assument la responsabilité de leur vie et de leur avenir.
Les pionniers exercent leur jugement indépendant, souvent en opposition avec la sagesse conventionnelle, en utilisant leur ingéniosité pour proposer de nouvelles idées, inventions, innovations ou entreprises.
Les pionniers sont des personnes qui prennent des risques et qui ont le courage d'emprunter des chemins inexplorés et de s'aventurer en territoire périlleux pour atteindre leurs objectifs. Grâce à leurs efforts, les pionniers rendent la vie meilleure et plus satisfaisante pour eux-mêmes, et ils rendent le monde meilleur pour le reste d'entre nous.
Peut-être bâillez-vous en pensant que oui, vous avez entendu l'Amérique décrite comme une nation de pionniers, mais l'époque des chariots couverts traversant les prairies est aussi révolue que nos ancêtres préhistoriques. Et ces hôtels Hilton en orbite ont peut-être été la vision projetée dans le film 2001, mais ils ne se sont certainement pas matérialisés lorsque l'année réelle est arrivée. Alors, qu'est-ce que toutes ces histoires de pionniers ont à voir avec aujourd'hui ?
Êtes-vous préoccupé par le fait que le niveau de vie dans ce pays pourrait avoir atteint un sommet et être en train de baisser ?
L'éducation de vos enfants vous préoccupe ? Vous aimeriez ne pas avoir à payer un tas d'argent pour acheter les maisons les plus chères dans les quartiers les plus taxés afin que vos enfants puissent fréquenter des écoles publiques supérieures à la moyenne mais pas encore excellentes ? Ou que vous payez des impôts pour ces écoles et que vous déboursiez beaucoup d'argent pour de meilleures écoles privées ?
Vous craignez que l'Obamacare ne rende la prestation de services médicaux aussi mauvaise que les services offerts par votre administration locale des véhicules à moteur ?
Alors vous feriez mieux d'espérer que l'Amérique ait un avenir favorable aux pionniers. Mais malheureusement, notre culture pionnière est attaquée et s'érode. Voyons pourquoi et comment.
Commençons par le fait que l'Amérique est une nation colonisée par des immigrants. Entre 1860 et 1930, la part de la population américaine née à l'étranger était en moyenne de 13,6 %. En 1910, quelque 14,8 %, soit un individu sur sept aux États-Unis, était né à l'étranger. Avec les conjoints d'immigrants nés dans le pays, les enfants et les petits-enfants, la proportion de ménages et de familles comprenant des immigrants dépassait probablement largement la moitié de la population. En 2003, elle était estimée à 33,5 millions de personnes, soit 11,7 % d'une population de 300 millions d'habitants, ce qui reste une proportion assez élevée.
Jusqu'à une époque récente, la culture américaine reflétait l'esprit pionnier des immigrants. Tous les immigrants étaient mécontents de la pauvreté, de la répression ou du manque d'opportunités dans le "vieux pays" et recherchaient quelque chose de mieux. Ils voulaient posséder leurs propres fermes ou entreprises, travailler pour eux-mêmes, être leurs propres patrons, vivre librement.
De même, les premiers pionniers ont littéralement risqué leur vie lors de longs voyages sur l'océan ou dans des trains de chariots en direction de l'ouest, face à un terrain hostile, au climat et aux indigènes.
Et ils devaient innover sur place, en imaginant comment traverser des rivières impétueuses, des canyons profonds ou de hautes montagnes. Ils ont dû trouver de la nourriture et de l'eau là où il y en avait peu. Ils devaient construire des abris avec tout ce qu'ils pouvaient trouver ; ceux qui s'installaient dans des régions sans arbres devenaient des " sodbusters ", découpant des blocs de boue tassée et de végétation pourrie sous leurs pieds pour construire leurs maisons.
Bien sûr, les individus peuvent être des pionniers et des découvreurs sans avoir à traverser de frontières physiques. En Amérique, les innovateurs ont cherché la fortune et la joie de la réussite en lançant de nouveaux produits et de nouvelles inventions. Leurs inventions sont si familières et omniprésentes que nous oublions à quel point elles ont transformé notre monde.
Benjamin Franklin a inventé un poêle qui a chauffé les maisons américaines au cours du siècle suivant. Il a inventé les lunettes à double foyer que beaucoup d'entre nous portent encore aujourd'hui sur le nez.
En 1876, Alexander Graham Bell nous a donné le téléphone. Peut-on aujourd'hui imaginer un monde dans lequel toutes les communications se font uniquement par lettres écrites, par les points et les tirets du code Morse ou par des conversations en face à face ? Thomas Edison nous a donné le phonographe (c'était l'iPod de l'époque), le projecteur de cinéma et la lumière électrique, ainsi que le système de production d'électricité et le réseau électrique pour alimenter les foyers et les entreprises en électricité. À quand remonte votre dernière panne d'électricité ? Imaginez un monde entier comme celui-là !
Henry Ford n'a pas inventé l'automobile, mais il a créé une nouvelle façon de la fabriquer. Il a utilisé des pièces standardisées et interchangeables et, à partir de 1913, une chaîne de montage mobile où les ouvriers, à chaque poste, remplissaient une fonction unique dans un ordre déterminé, afin de réduire le temps de production d'un seul véhicule de plus de 85 % par rapport aux méthodes précédentes. Cela signifiait que des millions d'Américains pouvaient s'offrir ses voitures.
En 1906, Willis Carrier nous a donné le climatiseur. Tous ceux qui vivent au sud du Minnesota ou du Vermont devraient construire des sanctuaires pour remercier cet homme de leur confort rafraîchissant pendant les mois d'été brûlants !
Steve Jobs nous a donné l'ordinateur personnel alors que personne n'était capable d'imaginer une alternative aux énormes et coûteux mainframes ou d'imaginer pourquoi quiconque, à part une poignée de scientifiques, voudrait des ordinateurs de toute façon. Steve Jobs nous a maintenant donné les iPods, les iPhones et les iPads, et sans aucun doute d'autres innovations avec un "i" devant leur nom sont encore en route !
Les pionniers ne se contentent pas de parier contre la sagesse conventionnelle avec leurs inventions. Ils ont également créé de nouveaux moyens d'acheminer les biens et les services aux consommateurs.
En 1888, Richard Sears et Alvah Roebuck ont publié le premier catalogue Sears et des millions d'exemplaires ont rapidement été distribués dans tout le pays. Cela permettait à toute personne vivant dans une Amérique encore fortement rurale d'avoir accès par courrier à une pléthore de produits non disponibles dans les petits magasins généraux locaux.
En 1962, Sam Walton a ouvert le premier Walmart pour offrir un accès direct à une large gamme de produits aux nombreux Américains des petites villes qui n'avaient pas accès à une autre grande innovation américaine, le centre commercial. Il existe aujourd'hui 8 300 points de vente.
En 1973, Frederick Smith a lancé les opérations de Federal Express, afin d'offrir l'un des rares services - la livraison d'urgence de nuit ou accélérée - autorisés en tant qu'exception au monopole postal du gouvernement. Lorsqu'il était étudiant, Frederick Smith a reçu une mauvaise note lorsqu'il a présenté son projet d'entreprise. Mais il est resté fidèle à sa vision indépendante et a révolutionné la livraison express.
Avec la révolution de l'informatique et de l'internet, Jeff Bezos a lancé Amazon.com en 1995 pour remplacer les librairies traditionnelles ; les Kindles, Nooks, Kobes et autres lecteurs de livres électroniques pourraient bientôt rendre les versions papier obsolètes.
Et pourrait-il y avoir une alternative aux magasins de briques et de mortiers pour que les Américains puissent acheter ces ordinateurs PC qui ont révolutionné l'information et la technologie ? En 1996, Michael Dell a commencé à vendre des ordinateurs qui pouvaient être personnalisés et commandés en ligne pour être livrés directement à n'importe quel domicile ou entreprise.
On pourrait croire que l'esprit pionnier est bien vivant en Amérique. À bien des égards, il l'est encore. La plupart des Américains souhaitent certainement une vie meilleure pour eux-mêmes et apprécient les produits de consommation qui inondent nos Best Buys. Nous sommes familiers avec les merveilleux produits finis de cet esprit. Mais beaucoup d'entre nous feraient bien de réfléchir, par exemple, à l'esprit de la Silicon Valley qui les a produits. Réfléchissez à toutes les découvertes et inventions, y compris les nombreux essais et échecs, qui ont permis de produire la révolution des communications et de l'information. Pensez à tous les lecteurs, commutateurs, dispositifs de stockage de données et logiciels qui entrent dans la composition de tout ordinateur de bureau, portable ou de poche.
Pensez à toute la puissance cérébrale et l'imagination nécessaires pour produire un stockage de données électroniques plus efficace. Les petites disquettes en plastique de 3½", lancées en 1987, pouvaient contenir 1,44 mégaoctet (Mo) de données. Bientôt, les CD inscriptibles pouvaient contenir 650 Mo ou plus. Les disques Blu-ray contiennent aujourd'hui 25 000 Mo ou 25 gigaoctets (Go). Les disques durs peuvent aujourd'hui contenir 1 500 Go ou 1,5 téraoctet. Les progrès sont vertigineux !
Mais malgré l'esprit pionnier qui règne dans certains secteurs de l'économie, du pays et de la culture, cet esprit est gravement menacé par certains aspects de la culture et par des politiques gouvernementales qui renforcent le pire dans l'autre.
Tout d'abord, il existe une aversion croissante au risque dans la culture. Le mouvement écologiste est connu pour nous avoir donné le "principe de précaution". Il s'agit de la notion selon laquelle si des produits ou de nouveaux processus de production présentent des risques quelconques - souvent très spéculatifs ou vagues et non étayés par une science solide -, ces produits ou processus devraient être interdits. C'est au pionnier qu'il incombe de prouver que ses innovations ne causeront aucun dommage aux êtres humains ou, plus souvent, à cette abstraction flottante appelée "environnement".
Nous constatons également une aversion excessive au risque chez les parents dits "hélicoptères". Ce sont des parents qui planent au-dessus de leurs enfants en essayant de les protéger de tout risque, de tout inconfort et de toute expérience où l'enfant pourrait échouer. Ils voient des dangers pour leurs enfants partout. Ils limitent les activités extérieures de leurs enfants, les endroits où ils peuvent aller et les personnes qu'ils peuvent fréquenter. Ils surveillent et suivent les activités de leurs enfants comme Big Brother.
Il est compréhensible que dans les sociétés avancées et prospères, les parents tentent de protéger leurs enfants de dangers inutiles pour leur santé et leur sécurité. Mais des tentatives obsessionnelles feront que les enfants ne deviendront jamais des adultes vraiment fonctionnels et créeront une culture stagnante dépourvue d'innovations. Imaginez cette culture de la précaution en collision avec la culture de la Silicon Valley. Les cœurs timides et effrayés peuvent imaginer des dizaines de scénarios de périls inconnus qui se cachent dans chaque nouvelle idée. Il est impossible pour l'innovateur de prouver la négative, d'imaginer toutes les menaces et de les contrer.
Les effets mortels du principe de précaution se manifestent de la manière la plus frappante dans l'obligation faite aux créateurs de nouveaux produits pharmaceutiques de certifier à la Food and Drug Administration non seulement que leurs produits sont sûrs mais aussi qu'ils sont efficaces. La définition de cette dernière exigence change souvent, par exemple, pour inclure des notions subjectives comme l'efficacité "économique" et "sociale". Le résultat est qu'il faut parfois dix ans pour mettre sur le marché de nouveaux produits qui sauvent des vies, ce qui représente des centaines de millions de dollars de coûts supplémentaires.
De plus, des milliers de personnes meurent pendant que des produits qui pourraient leur sauver la vie sont testés une fois de plus pour leur efficacité. Quelque 119 000 Américains qui auraient pu être sauvés par les bêta-bloquants, un médicament pour le cœur, sont morts pendant la période de certification de sept ans de ce produit. Et 25 000 sont morts du cancer pendant les trois ans et demi de la période de certification de l'Interleukine-2. Les précautions injustifiées et l'hostilité au risque peuvent être très risquées.
L'égalité devant la loi est une caractéristique du système juridique américain, et la liberté égale de s'engager dans des activités économiques avec d'autres personnes sur la base d'un consentement mutuel est le fondement d'un marché libre qui facilite les pionniers.
Mais aujourd'hui, nous constatons dans la culture les effets destructeurs d'une obsession de l'égalité de condition et de résultat. Cette obsession est souvent motivée par l'envie, ce qui décourage les pionniers de l'entrepreneuriat et peut se traduire par des politiques gouvernementales destructrices.
Dans les années 1990, par exemple, alors que les ordinateurs personnels et l'accès à Internet se répandaient dans tout le pays, les politiciens libéraux ont affirmé à tort que nous étions en train de devenir deux Amériques, une nouvelle élite ayant accès à toutes les nouvelles technologies et une sous-classe permanente, condamnée à l'ignorance faute d'accès à la technologie de demain. (Bien sûr, la plupart des bibliothèques publiques installaient des terminaux informatiques avec accès à l'Internet que tout le monde pouvait utiliser gratuitement. Mais, bien sûr, l'un des problèmes de la soi-disant sous-classe est que trop peu d'entre eux emmèneraient leurs enfants à la bibliothèque en premier lieu).
Mais il existe un modèle de diffusion des nouveaux produits et technologies. Au début, ils sont disponibles pour les clients plus prospères qui peuvent se les offrir. Mais rapidement, la concurrence fait baisser les prix et la qualité augmente. Un examen de la diffusion des technologies au cours du siècle dernier montre que l'accès aux PC et à l'internet est devenu abordable et accessible à tous plus rapidement que les téléphones ou les télévisions. Par exemple, il a fallu 71 ans pour que le téléphone atteigne la moitié des foyers américains, 52 ans pour l'électricité et 28 ans pour la radio, mais seulement 19 ans pour les ordinateurs personnels et dix ans pour l'internet.
Un autre aspect de notre culture qui va à l'encontre de l'esprit pionnier a été bien illustré dans le film Waiting for Superman (2010). Un enseignant pionnier des écoles à charte a expliqué que, lorsqu'il était enfant, il a connu une grave angoisse philosophique lorsque sa mère lui a dit que Superman n'était pas réel mais un personnage de fiction. Il avait tellement espéré qu'un Superman le sauverait de sa communauté pauvre et gangrenée par le crime.
Dans la culture américaine, la responsabilité personnelle et l'indépendance sont remplacées par des attitudes de passivité et de droit, qui consistent à attendre et même à exiger que les autres s'occupent de ses problèmes. Certains se présentent comme des "victimes", non pas des criminels, des voleurs ou des répressions ou discriminations imposées par l'État, mais des victimes d'un monde indifférent et sans compassion.
Une autre menace pour l'esprit pionnier est, bien sûr, la résistance de ceux qui sont investis dans le statu quo. Dans un marché ouvert et concurrentiel, les pionniers peuvent s'imposer parce que personne n'est autorisé à utiliser la force pour les arrêter. Mais les partisans du statu quo se tournent généralement vers les armes des gouvernements pour protéger leurs méthodes inférieures ou défaillantes.
Si le service postal américain continue d'exister sous sa forme actuelle, inefficace et déficitaire, c'est uniquement parce que l'État a le monopole de la distribution de certains types de courrier, qu'il est exonéré d'impôts, contrairement à FedEx et à d'autres qui sont autorisés à proposer certains services en concurrence, et qu'il reçoit des aides des contribuables pour couvrir ses déficits financiers. Vous aimeriez mettre au point de nouveaux moyens de distribuer le courrier, de transporter des personnes en ville ou de faire circuler des trains interurbains ? Vous n'avez pas de chance : ces activités ne sont pas autorisées.
En Amérique, l'éducation est un secteur où les efforts révolutionnaires des pionniers sont désespérément nécessaires, mais où la force gouvernementale protège le statu quo au nom d'une notion corrompue d'égalité qui nuit à des millions d'enfants. Au début de l'histoire de l'Amérique, les parents éduquaient leurs propres enfants ou les citoyens locaux créaient des écoles. Aujourd'hui, les gouvernements locaux gèrent la plupart des écoles, avec une présence obligatoire. Aujourd'hui, les enfants sont affectés à des écoles en fonction de leur lieu de résidence, et les parents n'ont guère le choix en la matière.
Les syndicats d'enseignants ont la mainmise sur le système, ce qui fait qu'il est pratiquement impossible de renvoyer les mauvais enseignants et encore moins de permettre aux éducateurs d'expérimenter des méthodes d'enseignement innovantes. Au cours des trois dernières décennies, les dépenses par élève ont doublé en termes réels corrigés de l'inflation, mais les résultats aux tests ont stagné. Les élèves de douzième année aux États-Unis ne se classent plus qu'au seizième rang en sciences et au dix-neuvième rang en mathématiques par rapport aux enfants des autres pays développés du même niveau scolaire. Les histoires d'horreur des écoles des centres-villes américains sont trop nombreuses, trop connues et trop éprouvantes pour être récitées.
Il n'est donc pas étonnant qu'aux États-Unis, quelque 1,5 million d'élèves soient scolarisés à domicile par des parents qui continuent de payer des impôts pour les écoles publiques.
De nombreux districts scolaires autorisent aujourd'hui un nombre limité d'écoles à charte, qui sont gérées de manière privée par des pionniers de l'éducation et ne sont pas soumises à l'autorité des hommes de main des syndicats. Nombre d'entre elles ont connu un succès retentissant. Nous voyons également une entreprise privée à but lucratif, K12, qui propose tout un programme scolaire en ligne ainsi que des interactions avec les enseignants. Mais les pionniers de l'éducation peinent à faire des révolutions face à des gouvernements qui soutiennent un statu quo corrompu.
À quoi ressemblerait l'éducation américaine si le gouvernement laissait la place au secteur privé et aux pionniers qui cherchent de nouvelles façons d'apprendre aux enfants à penser et de leur donner les connaissances dont ils ont besoin pour mener une vie heureuse et épanouie ? Imaginez que le dynamisme et le succès observés dans la révolution de l'information soient apportés à ce secteur. Qui serait le Steve Jobs ou le Bill Gates de l'éducation ? Les écoles pourraient bien cesser de ressembler à ce qu'elles ont été au cours des cent dernières années.
Un autre secteur où les pionniers sont désespérément nécessaires - et pourtant de plus en plus sont mis à l'écart - est celui de la prestation des soins de santé. Pendant une grande partie de l'histoire américaine, ces services étaient fournis par le secteur privé, les compagnies d'assurance prenant en charge les factures de nombreuses maladies catastrophiques.
Mais en 1965, le Congrès a promulgué Medicare pour couvrir les frais médicaux des retraités, et Medicaid, pour couvrir les frais des pauvres. L'assurance médicale privée pour les retraités a disparu en l'espace d'un an. Aujourd'hui, les coûts annuels de Medicare dépassent les 400 milliards de dollars.
Les coûts de Medicaid s'élèvent maintenant à environ 200 milliards de dollars. Quelque 100 millions d'Américains sont couverts par des programmes gouvernementaux, et le gouvernement fédéral contrôle la plus grande partie de la tarification des services médicaux. L'assurance a été fortement contrôlée par les gouvernements des États. Mais Obamacare prévoit que le gouvernement fédéral microgère également les assurances.
De nombreux Américains tentent de contourner les inefficacités de ce système. Aujourd'hui, quelque trois quarts de million d'Américains se font soigner dans d'autres pays, en payant de leur poche. En Inde, par exemple, il existe un nombre croissant de médecins anglophones, souvent formés en Grande-Bretagne ou aux États-Unis, qui fournissent des services de qualité pour une fraction du coût aux États-Unis.
Dans de nombreux États américains, les pharmacies sont autorisées à employer des infirmières praticiennes et des assistants médicaux pour fournir des services de base tels que des examens, des traitements pour des blessures ou des maladies mineures, et des vaccinations pour des prix fixes. Cela offre aux patients une alternative aux cabinets médicaux souvent surchargés.
L'internet offre la possibilité de fournir des consultations et des services partout et à tout moment.
Mais les médecins sont autorisés à exercer en vertu de règles imposées par les gouvernements des États et ne peuvent pas exercer dans d'autres États sans y obtenir également une licence. Il est certain que tous les patients auront besoin d'une visite personnelle chez un médecin pour un contrôle pratique.
Mais que se passerait-il si les médecins pouvaient offrir des services en ligne et au-delà des frontières nationales ? Quel genre de système un pionnier pourrait-il créer pour employer des examens sur place et des diagnostics à distance ? Pourrait-il y avoir un Sam Walton, un Jeff Bezos ou un Michael Dell qui mettrait en place un système que nous ne pouvons pas imaginer pour l'instant mais qui pourrait réduire les coûts médicaux tout en fournissant des traitements améliorés et rapides ?
L'esprit pionnier de l'Amérique est toujours vivant, mais il est usé par une culture peu encline au risque qui encourage l'abrogation de la responsabilité personnelle et qui favorise le consensus public au détriment du jugement indépendant. Il est usé par l'ennemi de tous les progrès et de tous les pionniers : un gouvernement surdimensionné et avide de pouvoir.
Le plus grand défi pour les pionniers de l'avenir sera peut-être d'éliminer les barrières que les gouvernements dressent devant les différentes frontières. Ce dont nous avons peut-être le plus besoin, ce sont des pionniers politiques qui chercheront à éduquer le public, à travailler avec des groupes de réflexion, des alliés et des groupes d'intérêt, et à former des coalitions visant des résultats radicaux tels que l'élimination des écoles publiques. Voilà des pionniers dignes de la comparaison avec Franklin, Jefferson, Washington et Madison, qui ont créé ce pays favorable aux pionniers !
Edward Hudgins est directeur de recherche au Heartland Institute et ancien directeur du plaidoyer et chercheur principal à l'Atlas Society.
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