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Stephen Hicks est président du département de philosophie du Rockford College et directeur exécutif du Center for Ethics and Entrepreneurship. Parmi les publications de M. Hicks figurent Explaining Postmodernism : Skepticism and Socialism from Rousseau to Foucault et le documentaire DVD Nietzsche and the Nazis.
Parmi les institutions qui ont contribué à la qualité de la vie humaine, l'entreprise se place au même rang que la science, l'art et l'éducation. Les entreprises ont créé la richesse qui a permis à un nombre sans précédent d'individus de contrôler financièrement leur vie. Il a élargi de façon incommensurable la gamme des biens et des services mis à la disposition des individus. Elles ont fait tomber d'innombrables barrières séculaires de préjugés raciaux, sexuels, religieux et ethniques. Enfin, elle a permis à un nombre incalculable d'individus de développer pleinement leur potentiel en réalisant leurs rêves. En bref, les entreprises ont joué un rôle de premier plan en permettant à des millions de personnes de poursuivre leur vie dans un monde riche, sain, rationnel et passionnant.
Pourtant, aucune autre institution humaine n'a été à ce point en proie à des soupçons d'immoralité. "L'éthique des affaires", dit la vieille plaisanterie, "n'est-ce pas une contradiction dans les termes ?"
La manière dont les moralistes évaluent les entreprises dépend de leurs principes moraux fondamentaux. La plupart des philosophies morales partent du principe que la moralité et l'aspect pratique sont deux choses différentes. Les moralistes plus anciens soutenaient généralement que les exigences de la moralité étaient en conflit avec les exigences de l'aspect pratique des affaires, et condamnaient donc les entreprises. Les moralistes plus récents ont tendance à adopter une version moins extrême de la dichotomie, estimant que déterminer ce qui est pratique et ce qui est moral implique de suivre deux lignes de pensée distinctes, bien que ce qui est moral et ce qui est pratique coïncident dans de nombreux cas.
L'objectivisme offre une perspective unique sur l'ensemble des questions d'éthique des affaires.
L'objectivisme étant unique dans son rejet de la dichotomie traditionnelle entre la morale et la pratique, il offre une perspective unique sur l'ensemble des questions d'éthique des affaires. Atlas Shrugged, La vertu de l'égoïsme et Capitalisme : L 'idéal inconnu restent de loin la meilleure présentation du contexte moral plus large dans lequel évaluer les différentes dimensions de la pratique des affaires.
Les principales questions relatives à l'éthique des affaires peuvent être classées en quatre catégories :
La question du champ d'application approprié de la réglementation gouvernementale recoupe ces quatre catégories. Des questions diverses telles que l'élimination des déchets ("l'environnement") et l'investissement dans des pays étrangers moralement douteux (comme la Chine communiste ou l'Irak) sont souvent débattues dans la littérature sur l'éthique des affaires, mais il s'agit avant tout de questions de théorie politique qui n'entrent donc pas dans les catégories d'éthique des affaires susmentionnées.
Le fait que les philosophies anti-business aient façonné la plupart des discussions historiques sur les entreprises revêt une importance particulière pour les discussions sur l'éthique des affaires. L'idée que l'histoire du capitalisme est, par exemple, une histoire de "barons voleurs" qui se sont enrichis en "exploitant les pauvres" a été largement acceptée.
Plusieurs ouvrages de qualité remettent en question ces mythes. The Myth of the Robber Barons de Burton Folsom Jr. est une étude de six chefs d'entreprise américains du XIXe siècle : Le commodore Vanderbilt, J.J. Hill, les Scranton, Charles Schwab, John D. Rockefeller et Andrew Mellon. Folsom établit une distinction cruciale entre les "entrepreneurs de marché" et les "entrepreneurs politiques", c'est-à-dire entre ceux qui gagnent de l'argent en fournissant des biens et des services meilleurs et moins chers, et ceux qui acquièrent de l'argent en exerçant une influence politique, et il montre comment ceux qui ont réellement créé de la richesse l'ont fait sans l'aide du gouvernement et, dans de nombreux cas, en surpassant leurs rivaux qui étaient soutenus par d'énormes subventions gouvernementales. Capitalism and the Historians de Friedrich Hayek est un recueil d'essais rédigés par cinq historiens de l'économie qui comparent les réalisations effectives du capitalisme et de la révolution industrielle avec les récits des historiens. The Wealth of Creators de Gerald Gunderson est une histoire économique des États-Unis bien écrite, qui met l'accent sur le rôle important joué par les entrepreneurs dans le développement du pays.
L'une des principales innovations organisationnelles dans l'histoire des affaires a été le développement de la société. Les sociétés se distinguent des entreprises individuelles et des sociétés de personnes (les deux formes traditionnelles d'organisation des entreprises) par deux caractéristiques : la séparation organisationnelle de la propriété et de la gestion, et la limitation légale de la responsabilité des propriétaires au montant de leur investissement. La séparation de la propriété et de la gestion s'est avérée extrêmement bénéfique à la fois pour les propriétaires et pour les gestionnaires, car elle permet de réunir ceux qui disposent d'un capital mais pas nécessairement des compétences ou du temps nécessaires pour gérer une entreprise et ceux qui ont des compétences en matière de gestion mais pas nécessairement le capital. La responsabilité limitée des sociétés a également permis de dégager des capitaux de plus en plus importants : étant donné que les apporteurs de capitaux ne sont légalement responsables que des actions de la direction et seulement dans la mesure de leur investissement, ils sont plus susceptibles d'être disposés à investir.
Le succès de l'entreprise a suscité un flot de critiques ; en fait, au cours du siècle dernier, l'essentiel des critiques formulées à l'encontre des entreprises s'est concentré sur la forme sociétaire de l'entreprise. L'ouvrage de Robert Hessen, In Defense of the Corporation, est une excellente étude des racines historiques et morales de l'entreprise et contient des réponses claires et précises aux principales critiques formulées à l'encontre des entreprises.
La croissance des entreprises n'aurait pas été possible sans la croissance correspondante des marchés financiers. Les marchés boursiers, par exemple, offrent aux propriétaires d'actions une garantie raisonnable de liquidité pour leurs avoirs, mettant ainsi à la disposition des entreprises les capitaux de ceux qui ne sont pas nécessairement intéressés par des investissements à long terme. Les marchés à terme, pour prendre un autre exemple, permettent aux vendeurs et aux acheteurs de produits de base d'établir des plans plus précis pour l'avenir en bloquant dès maintenant certains de leurs coûts. Les spéculateurs jouent un rôle précieux en fournissant des liquidités et en atténuant la hausse et la baisse des prix à mesure que de nouvelles informations sont disponibles.
Les marchés financiers ont également suscité de nombreuses critiques, qu'il s'agisse des accusations selon lesquelles les spéculateurs ne réalisent que des "profits sur papier", des affirmations selon lesquelles les délits d'initiés sont injustes pour les non-initiés ou des soupçons selon lesquels les obligations de pacotille mériteraient leur nom.
Je ne connais pas d'ouvrage particulier qui combine une compréhension approfondie des fonctions des marchés financiers avec une bonne discussion morale des controverses qui les entourent. " Gekko Echo ", de David Kelley et Jeff Scott, montre comment les innovations financières des années 1980 - notamment les rachats d'entreprises par effet de levier et les obligations de pacotille - ont créé de la richesse. Fall from Grace de Fenton Bailey et Payback de Daniel Fischel sont de bons comptes rendus de la saga de Michael Milken. S'ils ne permettent pas de comprendre la position morale de Milken, ces deux ouvrages expliquent très bien l'énorme valeur et l'impact des obligations de pacotille et documentent le comportement souvent malveillant et arbitraire des opposants de Milken dans le monde des affaires et au sein du gouvernement.
Il existe cependant de nombreux ouvrages qui expliquent le fonctionnement des marchés, et les informations qu'ils contiennent peuvent être utiles pour dissiper de nombreuses idées fausses sur le rôle des marchés.
La relation entre une entreprise et ses clients est au cœur de l'activité commerciale. Si les vendeurs et les acheteurs peuvent se frauder les uns les autres (par exemple, les vendeurs peuvent faire de fausses déclarations sur leurs produits et les clients peuvent sciemment faire des chèques sans provision), la plupart des discussions sur les problèmes moraux dans la relation entreprise/consommateur se concentrent sur des questions plus complexes telles que la publicité, le recours au bluff et à la corruption dans les négociations, la fixation des prix (par exemple, les inquiétudes concernant la fixation des prix, les prix "monopolistiques" et "coupe-gorge"), et la délimitation entre caveat emptor et la responsabilité du fait des produits (par exemple, l'utilisation d'une carte de crédit).
Dans un marché libre, la relation entre employeurs et employés est un échange volontaire de valeurs dans des conditions acceptables pour les deux parties. Cependant, l'idée maîtresse d'une grande partie de la littérature sur l'éthique des affaires est que les employés se trouvent dans une position de négociation intrinsèquement plus faible que celle des employeurs, ce qui a poussé les gouvernements à accorder des faveurs spéciales aux employés. Il s'agit notamment d'accorder un pouvoir de monopole à certains syndicats, d'encourager la discrimination positive pour les femmes et les membres de groupes minoritaires, et de rendre obligatoires des avantages tels que le salaire minimum, les congés payés et l'assurance maladie. D'autres questions portent sur le droit à la vie privée (par exemple, si les employeurs ont le droit de soumettre leurs employés à des tests de dépistage de drogues), sur la manière de protéger les dénonciateurs (employés qui exposent les activités illégales de leur entreprise) et sur la manière de traiter les problèmes de harcèlement sexuel, les patrons qui s'attribuent les mérites des réalisations de leurs subordonnés, etc.
Moral Mazes : The World of Corporate Managers de Robert Jackall est une étude sociologique qui ouvre les yeux sur le monde à l'intérieur de plusieurs grandes entreprises. Jackall est trop cynique dans ses conclusions sur la nature de la vie en entreprise, mais il présente de nombreuses données intéressantes sur le monde souvent turbulent qui règne au sein des entreprises, y compris de nombreux exemples de pensée féodale, de coups de poignard dans le dos et de la politique de bureau habituelle. Commerce and Morality de Tibor Machan est une anthologie philosophique qui rassemble plusieurs articles solides de philosophes et de politologues traitant des dimensions morales de la gestion, de la publicité, des relations employeur/employé et de la discrimination positive.
Il existe de nombreuses anthologies destinées à être utilisées en classe, qui contiennent des essais sur l'ensemble des questions relatives à l'éthique des affaires. Certaines anthologies sont manifestement orientées contre les entreprises dans leur sélection d'articles, mais la plupart tentent d'inclure des essais qui représentent tous les principaux aspects du débat. La meilleure à cet égard est la première édition de Business Ethics de W. Michael Hoffman et Jennifer Mill Moore : Readings and Cases in Corporate Morality de W. Michael Hoffman et Jennifer Mill Moore. (Les deuxième et troisième éditions ne sont pas aussi bonnes.) Un complément utile aux anthologies d'essais théoriques est une collection de cas réels. Case Studies in Business, Society, and Ethics de Tom Beauchamp est une bonne collection de 35 cas réels représentant l'éventail des questions souvent difficiles que soulève la pratique des affaires. Une excellente introduction aux questions économiques est The Fortune Encyclopedia of Economics de David R. Henderson. Un nombre surprenant de critiques à l'encontre des entreprises sont fondées sur l'ignorance des faits économiques en cause, et l'anthologie de Henderson rassemble des articles brefs et bien écrits rédigés par des experts sur l'ensemble des questions économiques et commerciales.
Très peu d'ouvrages sur l'éthique des affaires rendent compte de la passion et de l'engagement que la plupart des professionnels des affaires ressentent pour le travail de leur vie, et très peu d'ouvrages communiquent le sentiment que les affaires sont quelque chose qui pourrait être célébré par la poésie et la chanson. C'est une conséquence de l'attitude "l'éthique des affaires est une contradiction dans les termes" qui sous-tend dans une certaine mesure tous les écrits sur l'éthique des affaires. Deux livres qui sortent du courant dominant et qui communiquent un sentiment plus riche de l'esprit qui anime les entreprises prospères sont Growing a Business de Paul Hawken et Executive Suite de Cameron Hawley. Le livre de Hawken est un récit engageant, non technique et non philosophique de l'esprit d'entreprise.
Hawken n'est pas un objectiviste par principe, mais sa discussion sur les engagements et les caractéristiques nécessaires à la réussite d'une entreprise est en plein dans le mille. Executive Suite de Hawley est le récit fictif d'une lutte entre cinq hommes pour la présidence d'une entreprise, après la mort soudaine et inattendue de l'homme énergique et charismatique qui avait repris une société presque en faillite et l'avait transformée en un géant dans son secteur d'activité. Hawley dresse habilement le profil des principaux candidats à la présidence et fait preuve d'un bon sens pour les machinations réelles de la vie d'entreprise ainsi que pour les vertus de caractère qui rendent possible la réussite en affaires.
Il s'agit du troisième guide d'étude de la série "Foundations is a", conçu pour aider les individus et les groupes de discussion qui souhaitent obtenir une vue d'ensemble d'un domaine d'un point de vue objectiviste. Chaque guide d'étude est préparé par un expert qui sélectionne et commente des lectures qui reflètent un point de vue objectiviste ou qui sont intéressantes pour d'autres raisons. Les ouvrages spécifiques mentionnés dans ce guide ou dans d'autres guides d'étude doivent être lus d'un œil critique ; leur inclusion n'implique aucune approbation de la part de l'Atlas Society.
Bibliographie
Fenton Bailey. La chute de la grâce : The Untold Story of Michael Milken. Birch Lane, 1992.
Tom Beauchamp. Case Studies in Business, Society, Ethics, 3ème édition. Prentice Hall, 1993.
Burton Folsom, Jr. The Myth of the Robber Barons : A New Look at the Rise of Big Business in America (initialement publié sous le titre Entrepreneurs vs. The State, 1840-1920.) Reston, Va. : Young America's Foundation, 1987.
Daniel Fischel. Payback. Harper Business, 1995.
Gerald Gunderson. Les créateurs de richesse : An Entrepreneurial History of the United States. Truman Talley, 1989.
Cameron Hawley. Executive Suite. Boston : Delta Diamond, 1952.
Pawl Hawken. La croissance d'une entreprise. New York : Simon and Schuster, 1987.
Friedrich Hayek, ed. Capitalism and the Historians. Chicago : University of Chicago Press, 1954.
David R. Henderson, éd. The Fortune Encyclopedia of Economics. Warner, 1993.
Robert Hessen. In Defense of the Corporation. Stanford, Californie : Hoover Institution Press, 1979.
Michael W. Hoffman et Jennifer Mills Moore. Business Ethics : Readings and Cases in Corporate Morality, New York : McGraw-Hill, 1984.
Robert Jackall. Moral Mazes : Le monde des dirigeants d'entreprise. New York : Oxford University Press, 1988.
David Kelley et Jeff Scott. "Gekko Echo". Reason, Vol. 24, No. 9, février 1993.
Tibor Machan, ed. Commerce and Morality. Totowa, N.J. : Rowman et Littlefield, 1988.
Ayn Rand. Atlas Shrugged. New York : Random House, 1957.
Ayn Rand. Le capitalisme : L'idéal inconnu. New York : New American Library, 1966.
Ayn Rand. La vertu de l'égoïsme. New York : New American Library, 1964.
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