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L'épistémologie est la branche de la philosophie qui étudie la nature fondamentale de la connaissance, y compris ses sources et sa validation. L'épistémologie s'intéresse à la relation fondamentale entre l'esprit de l'homme et la réalité, ainsi qu'aux opérations de base de la raison humaine. Elle fixe donc les normes de validation de toutes les connaissances ; elle est l'arbitre fondamental de la méthode cognitive.
Les principales questions d'épistémologie peuvent être classées en cinq domaines :
L'objectivisme a une perspective unique dans chacun de ces domaines, bien que son approche soit plus développée dans certains domaines que dans d'autres. L'ouvrage de Leonard Peikoff, Objectivism : The Philosophy of Ayn Rand, chapitres 1-5, est la seule présentation systématique de l'épistémologie objectiviste dans son ensemble. Bien que la discussion de Peikoff soit imparfaite à certains égards (voir "Peikoff's Summa", par David Kelley, IOS Journal, I, #3), il vaut la peine d'être consulté sur tous les sujets énumérés ci-dessus.
Pour comprendre le sens et la portée de l'épistémologie objectiviste, il faut avoir une compréhension plus large des questions qu'elle aborde, et des théories rivales sur ces questions. Le but de ce guide d'étude est de suggérer des lectures qui fournissent une introduction utile aux principales questions et théories dans chaque domaine, ainsi que des ouvrages qui présentent la position objectiviste.
Les questions épistémologiques ont été débattues tout au long de l'histoire de la philosophie. Chez les Grecs de l'Antiquité, les questions de la connaissance ont été soulevées par Platon et Aristote, ainsi que par les sophistes et les sceptiques, et bon nombre des principales questions, positions et arguments ont été explorés à cette époque. Dans les systèmes de Platon et d'Aristote, cependant, les questions épistémologiques étaient largement subordonnées aux questions métaphysiques, et l'épistémologie n'est pas apparue comme un domaine d'investigation distinct.
Les scolastiques de la fin du Moyen Âge se sont particulièrement intéressés à deux questions épistémologiques : la relation entre la raison et la foi, et la nature des concepts et des universaux. Les principales positions sur cette dernière question - réalisme, nominalisme et conceptualisme - ont été définies au cours de cette période.
La Réforme et l'essor de la science moderne ont soulevé des questions sur la méthodologie cognitive et ont donné lieu à une renaissance des doctrines sceptiques, tendances qui ont culminé dans les écrits de René Descartes (1596-1650).
Au cours de la période moderne, de Descartes à Emmanuel Kant (1724-1804), les préoccupations épistémologiques ont été au premier plan de la philosophie, les penseurs tentant de comprendre les implications de la nouvelle science. Ils ont également tenté, sans succès, de répondre aux attaques sceptiques sur la validité de la perception sensorielle, des concepts et de l'induction. Aux XIXe et XXe siècles, les questions épistémologiques ont continué à retenir l'attention des philosophes de diverses écoles, dont l'idéalisme, le positivisme logique et l'analyse linguistique.
Une bonne connaissance de l'histoire de la philosophie constitue la meilleure introduction à l'épistémologie. Les ouvrages suivants sont particulièrement importants pour l'épistémologie :
Ces ouvrages sont disponibles dans de nombreuses éditions. L'essai en deux volumes de Locke est de loin le plus long, et une version abrégée est proposée.
Une vue d'ensemble du domaine peut être trouvée dans l'article "Epistemology, History of" de D. W. Hamlyn dans The Encyclopedia of Philosophy. Cet article omet certains points importants et le matériel qu'il contient n'est pas toujours sélectionné ou intégré sur la base de l'essentiel. Mais il couvre la plupart des penseurs et des questions majeures, et donne un sentiment de continuité depuis les Grecs jusqu'au 20e siècle. Human Knowledge de Nicholas Capaldi est une introduction non historique attrayante à la plupart des questions centrales de l'épistémologie ; sa discussion sur le scepticisme est particulièrement bonne.
La question fondamentale de l'épistémologie concerne la relation entre la conscience et la réalité, le connaissant et le connu. L'objectivisme soutient que l'existence existe indépendamment de la conscience et que la fonction de l'esprit est de saisir l'identité de ce qui existe. Cette position, connue sous le nom de réalisme, ou primauté de l'existence, s'oppose à l'idéalisme, ou primauté de la conscience, qui soutient que les objets de la connaissance dépendent d'une manière ou d'une autre de celui qui les connaît - que la réalité est constituée par notre propre esprit ou relative à lui.
La position objectiviste et sa validation sont présentées dans The Evidence of the Senses de David Kelley, chapitres 1 et 6, qui décrivent également la compréhension unique de l'objectivité par l'objectivisme. La position réaliste est également défendue dans Reason and Commitment de Roger Trigg. Bien que l'approche de Trigg ne soit pas cohérente avec l'objectivisme à tous égards, son livre est un examen approfondi des façons dont la position idéaliste se réfute d'elle-même.
L'objectivisme souscrit à la thèse de l'empirisme : la perception sensorielle est notre forme fondamentale de contact avec la réalité, et toute connaissance repose sur des preuves perceptives. Le point de vue objectiviste sur la perception est cependant unique à plusieurs égards. Le plus important est son rejet du point de vue représentationaliste selon lequel nous percevons les objets externes indirectement, par le biais d'images ou de représentations internes à la conscience. Le point de vue représentationaliste, qui a dominé la philosophie moderne et qui est encore communément accepté, est né du fait que l'apparence d'un objet dépend en partie de la nature et du fonctionnement de nos systèmes sensoriels.
L'objectivisme propose une théorie radicalement nouvelle des apparences perceptives en tant que formes dans lesquelles nous percevons directement les objets. Evidence of the Senses de Kelley fournit un compte-rendu détaillé de cette théorie, ainsi que la position objectiviste sur les autres questions majeures concernant la perception, y compris la validité des sens, la relation entre la sensation et la perception, et la validation des jugements perceptifs par la conscience perceptive directe.
Les questions philosophiques et psychologiques sont intimement liées dans l'étude de la perception. Les philosophes font souvent appel à des théories psychologiques, et ces théories, à leur tour, reflètent souvent des hypothèses philosophiques implicites. L'approche psychologique la plus conforme à l'objectivisme est celle du regretté James J. Gibson, dont l'Approche écologique de la perception visuelle a été son dernier mot sur le sujet.
"La question des concepts", observe Ayn Rand dans Introduction à l'épistémologie objectiviste, le seul traité philosophique systématique qu'elle ait écrit,
est la question centrale de la philosophie. Puisque la connaissance de l'homme est acquise et conservée sous forme conceptuelle, la validité de la connaissance de l'homme dépend de la validité des concepts. Mais les concepts sont des abstractions ou des universaux, alors que tout ce que l'homme perçoit est particulier, concret. Quelle est la relation entre les abstractions et les concrets ? À quoi les concepts renvoient-ils précisément dans la réalité ?
Le traité de Rand présente une théorie originale du processus de formation des concepts, et poursuit en déduisant les implications de la théorie pour un certain nombre de questions, y compris la relation entre les abstractions et les concrets, la nature des définitions, le rôle et la validation des axiomes, et la nature de l'objectivité. Le dernier chapitre contient la discussion la plus complète de Rand sur les distinctions cruciales entre l'intrinsèque, le subjectif et l'objectif. La deuxième édition augmentée de cet ouvrage contient également les transcriptions d'un atelier au cours duquel elle a discuté d'un large éventail d'autres questions. L'essai de David Kelley intitulé "A Theory of Abstraction" est un commentaire détaillé sur la théorie de Rand et sa relation avec d'autres théories.
L'importance du problème des universaux a été reconnue tout au long de l'histoire de la philosophie occidentale. The Problem of Universals d'Hilary Staniland est une excellente introduction à ces questions, passant en revue les principales théories de Platon à Wittgenstein ; il permet de comprendre la nouveauté et l'importance du point de vue objectiviste. Universals de Richard Aaron décrit le rejet du réalisme par les empiristes britanniques et discute les problèmes de leurs propres positions nominalistes. Il s'agit d'une excellente étude des problèmes que la théorie de Rand aborde.
Certains philosophes récents, dont Saul Kripke et Hilary Putnam, ont remis en question le point de vue nominaliste conventionnel selon lequel le contenu cognitif d'un concept consiste en une signification ou une définition stipulée. Selon leur point de vue, qui est cohérent avec l'objectivisme à bien des égards (mais pas tous), un concept désigne un type de chose dans la réalité et inclut dans son contenu les propriétés que de telles choses ont réellement ; les traits de définition sont découverts, et non stipulés. Les questions soulevées par cette controverse sont examinées dans Naming, Necessity, and Natural Kinds, publié sous la direction de Stephen P. Schwartz. L'introduction de Schwartz est particulièrement intéressante, tout comme l'essai d'Irving Copi sur les essences.
La plus grande partie de nos connaissances est obtenue par raisonnement à partir des données fournies par nos sens. Le raisonnement déductif s'appuie sur la loi de non-contradiction ; le raisonnement inductif s'appuie sur la loi de causalité. L'objectivité de notre connaissance dépend donc de la validation de ces lois. Readings in Logic, édité par Irving Copi et James Gould, contient des sélections de philosophes classiques et modernes, représentant les principales positions sur cette question.
Depuis l'époque de Hume, la plupart des philosophes considèrent que la loi de non-contradiction et les lois connexes de l'identité et du milieu exclu sont vraies par convention. Ce point de vue est clairement exprimé dans le titre de l'essai Logic Without Metaphysics, d'Ernest Nagel. L'objectivisme se range du côté de la minorité réaliste, qui soutient que les lois ont une importance ontologique - qu'elles énoncent des faits généraux sur le monde. Les principaux arguments en faveur de cette position se trouvent dans le chapitre 10 de Reason and Analysis de Brand Blanshard. (L'ouvrage dans son ensemble est une excellente critique du positivisme logique et de la philosophie du langage ordinaire).
La loi de causalité, qui stipule que la même cause doit avoir le même effet, est au cœur du problème de l'induction posé pour la première fois par Hume. On trouvera une excellente discussion de cette loi et de sa validation dans An Introduction to Logic, de H.W.B. Joseph, chapitre 19.
Les questions épistémologiques concernant l'induction sont intimement liées aux questions métaphysiques sur la nature de la causalité. Causal Powers, de Rom Harré et Edward Madden, est une défense moderne et pénétrante de la conception aristotélicienne de la causalité, contre la conception humienne. Bien que la distinction faite par les auteurs entre la nécessité conceptuelle et la nécessité naturelle ne soit pas cohérente avec la vision objectiviste des concepts, leur discussion sur la nécessité des relations causales est excellente.
La certitude et la vérité sont des concepts épistémologiques qui identifient les normes de base de l'objectivité. Selon l'objectivisme, ces deux concepts désignent l'appréhension des faits au niveau conceptuel. Le concept de vérité est requis par la possibilité d'erreur ; une affirmation est vraie si elle correspond à la réalité, fausse si elle n'y correspond pas. Le concept de certitude est requis par le fait que les preuves sont graduelles ; une affirmation est certaine si elle est entièrement étayée par les preuves ; lorsque les preuves sont incomplètes, la proposition peut être possible ou probable.
L'objectivisme considère que la vérité et la certitude doivent être définies en fonction d'un contexte de connaissance spécifique. En particulier, il rejette l'hypothèse commune selon laquelle la certitude requiert l'infaillibilité. La théorie contextuelle est résumée dans les chapitres 4 et 5 de l'Objectivisme de Peikoff, où la théorie est dérivée de la vision des abstractions comme objectives plutôt qu'intrinsèques ou subjectives. Cependant, aucun philosophe objectiviste n'a encore produit une formulation complète de la théorie qui traite de manière adéquate tous les problèmes traditionnels.
L'objectivisme est fondamentalement d'accord avec la conception classique de la vérité comme correspondance avec les faits. The Correspondence Theory of Truth de D. J. O'Connor est une excellente introduction à cette théorie et à ses rivaux, tant classiques que contemporains. L'ouvrage pose un certain nombre de questions théoriques qui restent à résoudre.
Richard Aaron. Universals. Oxford : Clarendon Press, 1952.
Brand Blanshard. Raison et analyse. LaSalle : Open Court Publishing Co., 1964.
Nicholas Capaldi. La connaissance humaine. New York : Western Publishing Co., 1969.
Irving M. Copi et James A. Gould. Readings in Logic, 2e éd. New York : Macmillan Co., 1972.
James J. Gibson. Approche écologique de la perception visuelle. Boston : Appleton-Century-Crofts, 1979.
D.W. Hamlyn. "Epistémologie, histoire de", Encyclopédie de la philosophie.
Rom Harré et Edward Madden. Causal Powers. Totowa, N.J. : Rowman and Littlefield, 1975.
H.W.B. Joseph. Introduction à la logique. Oxford : Oxford University Press, 1967.
David Kelley. L'évidence des sens. Bâton Rouge et Londres : Louisiana State University Press, 1986.
David Kelley. "A Theory of Abstraction", Cognition and Brain Theory, Volume 7, 1984. Réimprimé par l'Institute for Objectivist Studies, 1994.
Ernest Nagel. Logique sans métaphysique. Glencoe, Ill. : Free Press, 1957.
D.J. O'Connor. La théorie de la correspondance de la vérité. Londres : Hutchinson University Library, 1975.
Leonard Peikoff. L'objectivisme : La philosophie d'Ayn Rand. New York : Penguin Group, 1991.
Ayn Rand. Introduction à l'épistémologie objectiviste, 2e édition augmentée, New York : Penguin Group, 1990.
Stephen P. Schwartz. Naming, Necessity, and Natural Kinds. Ithaca, NY : Cornell University Press, 1977.
Hilary Staniland. Le problème des universaux. Garden City : Doubleday & Co, 1972.
Roger Trigg. Reason and Commitment. Cambridge: Cambridge University Press, 1973.
David Kelley est le fondateur de l'Atlas Society. Philosophe professionnel, enseignant et auteur de best-sellers, il est l'un des principaux défenseurs de l'objectivisme depuis plus de 25 ans.
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