Financement public et progrès de la science

"Les inventions ont depuis longtemps atteint leur limite, et je ne vois aucun espoir de développement ultérieur". Julius Sextus Frontinus (ingénieur romain et surintendant des aqueducs, 1er siècle après J.-C.)

Si M. Frontinus était là aujourd'hui, il admettrait peut-être qu'il s'est trompé dans son jugement sur la capacité de l'esprit humain à progresser. La civilisation romaine était stupéfiante dans ses réalisations, mais M. Frontinus avait tort de penser que la civilisation avait atteint son apogée ; et nous aurions tort de penser la même chose de notre monde d'aujourd'hui. En fait, au cours de notre propre vie, la plupart d'entre nous ont été témoins de progrès scientifiques et technologiques qui ont contribué à améliorer considérablement notre qualité de vie. Cette amélioration est un processus continu. Mais les progrès scientifiques nécessitent des recherches approfondies, un processus coûteux et de longue haleine qui requiert de la patience et de la persévérance.

Conformément à la tendance générale d'expansion de l'activité gouvernementale, le financement de la recherche scientifique est aujourd'hui devenu largement la prérogative du gouvernement. Les dépenses fédérales en matière de recherche et de développement n'ont jamais été aussi élevées en termes absolus et relatifs. Le budget de cette année prévoit 21,2 milliards de dollars pour la recherche dans les domaines de la science en général, de l'espace et de la technologie. Des agences gouvernementales telles que les Instituts nationaux de la santé, le ministère de l'énergie, l'Agence de protection de l'environnement et d'autres sont engagées dans la recherche scientifique indépendante, et la Fondation nationale pour la science est un soutien important de la recherche scientifique dans les universités et les collèges à travers le pays.

Mais la question clé qui est rarement soulevée est de savoir si le financement de la recherche scientifique est une fonction nécessaire du gouvernement. La science est tellement le résultat d'idées novatrices et de la collaboration entre les individus que le rôle approprié du gouvernement est plutôt limité. La seule tâche du gouvernement est de remplir ses fonctions propres et légitimes - protéger les droits individuels et maximiser la liberté individuelle - et il ne doit rien faire de plus. Selon Ayn Rand, "la reconnaissance des droits individuels implique le bannissement de la force physique des relations humaines... le gouvernement est le moyen de placer l'usage de la force en représailles sous un contrôle objectif". La fonction du gouvernement est donc d'agir contre ceux qui utilisent la force physique et mettent en danger les affaires pacifiques d'autrui. En vertu de ce principe, le seul domaine de recherche scientifique qui relève clairement de l'activité gouvernementale est la recherche pour la défense nationale. Il doit donc mener ses propres recherches dans le domaine de la R&D militaire.

Toutefois, cela ne s'étend pas au financement de la recherche scientifique dans des domaines sans rapport avec le sujet, auquel une grande partie de l'argent fédéral est actuellement consacrée. Non seulement le gouvernement outrepasse ses limites en agissant de la sorte, mais il viole la liberté même qu'il est censé protéger. Il le fait en refusant aux gens le droit d'utiliser leur argent comme ils l'entendent et en les forçant à l'utiliser en fonction de l'évaluation par le gouvernement de l'intérêt national ou du bien public. En fin de compte, les impôts sont la source de tous les fonds publics, y compris ceux qu'il consacre au financement de la recherche scientifique. Le gouvernement n'a aucun droit moral de prendre cet argent, qui est la propriété des contribuables, et de l'utiliser de quelque manière que ce soit, sauf pour la protection directe des contribuables. Si les contribuables ne veulent pas dépenser leur argent pour la recherche, le gouvernement n'a pas le droit moral de les y contraindre. La liberté individuelle est la base fondamentale d'une société civilisée. Sans ce principe directeur, les autres valeurs n'ont que peu de sens. Quelle que soit l'importance de la science pour la société, le principe de la liberté individuelle est bien plus sacré.

Le problème de la recherche financée par les pouvoirs publics n'est pas seulement moral ; il affecte également la prospérité à long terme de la société, qui repose sur les progrès de la science. La nature de la science est telle que le financement public tend à évincer les investissements réalisés par l'industrie privée. Il est clair que si les gens paient plus d'impôts, ils seront moins enclins à dépenser de l'argent supplémentaire pour des investissements privés dans la recherche ou des dons à des fondations de recherche. Le danger est qu'au fur et à mesure que la science devient dépendante du gouvernement, le rythme du développement scientifique ralentit. Et si nous n'inversons pas cette tendance, nous retarderons le progrès de notre civilisation, tant sur le plan moral que matériel.

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