In Memoriam : Larry Ribstein (1946)

L'Atlas Society et son Business Rights Center déplorent le décès du professeur Larry Ribstein, qui a succombé à une attaque cérébrale le 24 décembre, à l'âge de 65 ans. Blogueur pro-entreprise sans égal, il s'est distingué comme un rare champion de la justice au milieu de la grande chasse aux riches américaine qui s'est déroulée au cours des dix années qui ont suivi l'effondrement d'Enron

Au moment de son décès, le professeur Ribstein était titulaire de la chaire Mildred van Voorhis Jones à la faculté de droit de l'université de l'Illinois et était également doyen associé pour la recherche. Il a obtenu son A.B. à l'université John Hopkins en 1968 et son J.D. à la faculté de droit de l'université de Chicago en 1972. Après avoir pratiqué le droit des valeurs mobilières dans un cabinet de Chicago pendant trois ans, le professeur Ribstein a passé douze ans à la Mercer University Law School. Il a travaillé à la faculté de droit de l'université George Mason de 1987 à 2002, avant de rejoindre l'université de l'Illinois.

Parmi les thèmes les plus importants de la réflexion du professeur Ribstein figurent la folie de la criminalisation des "coûts d'agence", les perspectives d'amélioration de la gouvernance d'entreprise par l'utilisation de structures non corporatives et l'importance du fédéralisme dans l'amélioration du droit des affaires. Ces thèmes ne sont pas sans lien entre eux. Par exemple, Ribstein a insisté à plusieurs reprises sur le fait que les intérêts divergents des actionnaires et des dirigeants ("coûts d'agence") n'étaient pas pris en compte par la pénalisation du comportement des dirigeants. De bien meilleurs contrôles, selon lui, devaient être trouvés dans les associations émergentes de type partenariat qu'il appelait "uncorporations". Et, selon lui, une meilleure gouvernance juridique de ces sociétés non constituées serait le fruit de la concurrence législative et judiciaire entre les États américains. Il n'est pas étonnant que deux des ouvrages universitaires les plus importants de Ribstein aient été The Rise of the Uncorporation et The Law Market.

Pour ceux qui n'appartiennent pas au monde de la théorie juridique universitaire, cependant, toute cette érudition n'était que le fondement intellectuel de la carrière de blogueur de M. Ribstein. Le 1er octobre 2003, il a lancé un blog intitulé "Busfilm", avec l'intention de discuter de la manière dont les films représentent les entreprises et les hommes d'affaires. (Le Business Rights Center est fier d'avoir commandé au professeur Ribstein la dernière critique d'un film d'affaires, celle de Margin Call ). En décembre 2003 et janvier 2004, Ribstein a de nouveau posté sur Busfilm. Mais le 1er février 2004, il a lancé un nouveau blog, appelé "Ideoblog", qui traiterait de ses diverses préoccupations. C'est ainsi que Larry Ribstein est devenu l'une des rares voix - et certainement la plus remarquable - à s'élever contre les foules hurlantes de la grande chasse aux riches américaine.

Trois éléments ont permis au professeur Ribstein de s'élever au-dessus des quelques autres personnes qui se sont jointes à lui pour protester. Tout d'abord, son étude de la représentation cinématographique des entreprises lui a montré que l'attaque contre les entreprises n'était pas essentiellement juridique, mais qu'elle avait des racines émotionnelles profondes, remontant à l'éternel conflit entre le créateur intellectuel et son mécène financier. Deuxièmement, contrairement aux journalistes pro-entreprises, Ribstein connaît parfaitement les subtilités du droit des affaires et il dispose d'un forum où il est libre de discuter de ces subtilités en long et en large et en termes techniques. Troisièmement, contrairement à certains avocats de la défense spécialisés dans la criminalité en col blanc, il n'était pas perçu comme étant de profession "pro-défendeur".

Le professeur Ribstein s'est également distingué par son audace. Au début de l'année 2006, il a annoncé qu'il commencerait à réfuter chaque semaine la chronique économique de Gretchen Morgenson, lauréate du prix Pulitzer du New York Times. D'autres écrivains pro-business avaient parfois critiqué un article de Morgenson, mais généralement avec des objections techniques prudentes et souvent sans mentionner son nom. Pourtant, voici que Ribstein déclare que la chroniqueuse économique du New York Times, lauréate du prix Pulitzer, se trompe de manière si flagrante et constante sur les affaires qu'il peut sans crainte promettre, à l'avance, de détruire intellectuellement chacun des articles qu'elle écrira.

Mais bien que la croisade anti-Morgenson ait été très amusante, la bataille la plus importante menée par le professeur Ribstein a été ses quatre années d'affichage en opposition à la frénésie des options antidatées. Sa première entrée dans la mêlée semble avoir eu lieu le 16 juin 2006, trois mois seulement après que le Wall Street Journal a lancé sa chasse aux sorcières - et même à ce moment-là, il s'excusait d'être arrivé tardivement sur le sujet. Son dernier article sur les options antidatées semble avoir été écrit le 11 mars 2010, et il commence par ce résumé : "Comme je l'ai relaté au fil des ans, l'antidatation est passée d'une histoire de supposée cupidité d'entreprise à un triste gâchis d'inconduite judiciaire".

Cette remarque souligne ce qui était le plus important dans le sens de la justice de Ribstein : le souci des individus qui le motivait. Son proche allié dans les blogs pro-entreprises, Tom Kirkendall, avocat à Houston, a écrit ceci à l'occasion de la mort du professeur Ribstein : "Le trait qui m'a le plus attiré chez Larry était son humanité. Bien qu'il ait dénoncé la façon dont la criminalisation insensée des entreprises par notre gouvernement détruisait des emplois et entravait la création de richesses, Larry se souciait encore plus profondément des dommages incalculables causés aux cadres et à leurs familles par les peines d'emprisonnement absurdement longues qui étaient souvent le produit de ces poursuites douteuses. Lorsque les membres des familles des cadres poursuivis à tort tombaient sur les écrits de Larry, nombre d'entre eux lui demandaient son soutien, qu'il leur apportait généreusement".

Aujourd'hui, bien entendu, la criminalisation des entreprises se poursuit. Il en va de même de l'inconduite des procureurs dans les affaires commerciales, et donc de la victimisation des familles d'hommes d'affaires. Mais le pire, c'est que nous n'avons plus Larry Ribstein : Aujourd'hui, nous n'avons plus Larry Ribstein pour nous aider à riposter.

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