Égalité et esclavage

Par C. Bradley Thompson, Ph.D.

Résumé

Thompson est un politologue canado-américain à l'université de Clemson. Nous résumons le chapitre 5 de L'esprit révolutionnaire américain (2019).

1. L'esclavage existait depuis des millénaires et « peu d'Américains (ou qui que ce soit d'autre d'ailleurs) remettaient sérieusement en question le statut moral de l'esclavage avant les années 1760. » James Otis a été parmi les premiers à associer la « philosophie lockeenne de l'égalité et de la liberté » au rejet de l'esclavage comme « la violation la plus choquante de la loi de la nature » (128).

2. Rapidement, la génération fondatrice d'Américains en est venue à croire, avec Thomas Jefferson, que certains humains ne sont pas « nés avec des selles sur le dos, pas plus que d'autres ne naissent avec des bottes et incités à les monter » (123). De plus, « il n'y avait aucun partisan de l'esclavage en tant que bien positif pendant la période de la Révolution et de sa fondation. » (143)

3. Ainsi, selon les fondateurs, « le premier objectif du gouvernement » est l'égale protection des lois ». Les différences individuelles en matière d'intelligence, de naissance, de richesse ou de vertu ne modifient pas l'obligation selon laquelle « les lois doivent être appliquées de la même manière à tous les individus de la société » (124).

4. Mais force est de constater que « l'auteur de la Déclaration et plus de la moitié de ses signataires étaient des propriétaires d'esclaves » (124). Pourquoi n'ont-ils pas immédiatement mis fin à l'esclavage ? Par exemple, lorsqu'il était plus jeune, Benjamin Franklin avait deux esclaves personnels, mais en est venu à croire que l'esclavage était un mal et les a libérés (141).

5. D'autres, comme Patrick Henry du célèbre film « Donne-moi la liberté ou donne-moi la mort », étaient accablés de culpabilité pour avoir possédé des esclaves. Il a demandé : « Est-il possible par quelque moyen humain que ce soit de les libérer, sans produire les conséquences les plus terribles et les plus ruineuses ? » (132) Jefferson a proposé des lois pour mettre fin à l'esclavage mais n'a pas émancipé les siennes : « Nous avons le loup par les oreilles, et nous ne pouvons ni le tenir, ni le laisser partir en toute sécurité. » (134) Ainsi, « après 1776, le poids de la culpabilité a pesé sur la conscience des révolutionnaires américains... avec une pression croissante. » (136)

6. Pourtant, cette génération fait croient aux idéaux de la Déclaration. « Au cours des trente années qui ont suivi 1776, tous les États du nord ont entamé le processus de démantèlement de l'esclavage. » (146) Même dans le sud, la libération des esclaves s'est accélérée. En 30 ans, plus de 100 000 esclaves avaient été libérés. « C'était la plus grande émancipation d'esclaves de l'histoire du monde. » (147)

7. Thompson conclut : « La grande réussite de la Révolution américaine a été de lancer des forces qui conduiraient au fil du temps à la réconciliation de la théorie morale et de la pratique morale » (140).

8. Combien de temps ? Thompson propose une métaphore : la Déclaration d'indépendance a déclenché « une lente guerre civile entre la liberté et l'esclavage » (152). La guerre civile a explosé, Abraham Lincoln en étant l'héritier : « Il comprenait que les nobles idéaux de la Déclaration étaient vrais, mais il savait également qu'ils pourraient prendre des décennies à se propager dans la société américaine. » (154)

Trouvez L'esprit révolutionnaire américain ici. Résumé de Stephen Hicks, 2021.