Égalité et esclavage

Par C. Bradley Thompson, Ph.D. 

Résumé

Thompson est un politologue canado-américain qui travaille à l'université de Clemson. Nous résumons le chapitre 5 de L'esprit révolutionnaire de l'Amérique (2019).

1. L'esclavage existait depuis des millénaires et "peu d'Américains (ou de personnes ailleurs d'ailleurs) avant les années 1760 ont sérieusement remis en question le statut moral de l'esclavage". (125) James Otis a été l'un des premiers à faire le lien entre "la philosophie lockéenne de l'égalité et de la liberté" et le rejet de l'esclavage, considéré comme "la violation la plus choquante de la loi de la nature". (128)

2. Rapidement, la génération fondatrice des Américains en est venue à croire, avec Thomas Jefferson, que certains êtres humains ne sont pas "nés avec une selle sur le dos, ni d'autres nés bottés et éperonnés pour les monter" (123). En outre, "il n'y avait pas de partisans de la liberté d'expression : "Il n'y avait pas de partisans de l'esclavage en tant que bien positif pendant la période de la Révolution et de la fondation". (143)

3. Ainsi, pour les Fondateurs, le "premier objet du gouvernement" est l'égale protection des lois". Les différences individuelles en termes d'intelligence, de naissance, de richesse ou de vertu ne modifient pas l'obligation selon laquelle "les lois doivent être appliquées de manière égale à tous les individus de la société" (124).

4. Il faut pourtant se rendre à l'évidence : "l'auteur de la Déclaration et plus de la moitié de ses signataires étaient des esclavagistes" (124). Pourquoi n'ont-ils pas mis fin à l'esclavage immédiatement ? Par exemple, lorsque Benjamin Franklin était plus jeune, il avait deux esclaves personnels, mais il a fini par croire que l'esclavage était un mal et il les a libérés. (141)  

5. D'autres, comme Patrick Henry, célèbre pour son slogan "Give me liberty or give me death" (donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort), se sentaient coupables de posséder des esclaves. Il s'interrogeait : "Est-il possible, par quelque moyen humain que ce soit, de les libérer sans provoquer les conséquences les plus terribles et les plus ruineuses ?" (132) Jefferson a proposé des lois pour mettre fin à l'esclavage, mais n'a pas voulu s'engager dans cette voie. (132) Jefferson a proposé des lois pour mettre fin à l'esclavage, mais n'a pas affranchi les siens : "Nous tenons le loup par les oreilles, et nous ne pouvons ni le retenir, ni le laisser partir en toute sécurité". (134) Ainsi, "après 1776, le poids de la culpabilité tira la conscience des révolutionnaires américains [...] avec une pression croissante". (136)

6. Pourtant, cette génération croyait aux idéaux de la Déclaration. "Dans les trente années qui ont suivi 1776, tous les États du Nord ont entamé le processus de démantèlement de l'esclavage. (146) Même dans le Sud, la libération des esclaves s'est accélérée. En l'espace de 30 ans, plus de 100 000 esclaves ont été libérés. "Ce fut la plus grande émancipation d'esclaves de l'histoire du monde". (147)

7. Thompson conclut : "La grande réussite de la Révolution américaine a été de lancer des forces qui allaient conduire, avec le temps, à la réconciliation de la théorie et de la pratique morales" (140).

8. Combien de temps ? Thompson propose une métaphore : la Déclaration d'indépendance a déclenché "une guerre civile à combustion lente entre la liberté et l'esclavage" (152). La guerre civile a été l'explosion totale, avec Abraham Lincoln qui en a hérité : "Il comprenait que les nobles idéaux de la Déclaration étaient vrais, mais il savait aussi qu'il faudrait des décennies pour qu'ils se répandent dans la société américaine". (154) 

Trouver L'esprit révolutionnaire de l'Amérique ici. Résumé de Stephen Hicks, 2021.