1. Avant la traversée de l'Atlantique par Christophe Colomb, l'esclavage était pratiqué depuis longtemps par toutes les grandes cultures et civilisations du monde, à l'exception probable de l'Australie. Pratiquement aucun individu connu de l'histoire n'a contesté sa moralité, et aucun mouvement n'a existé pour s'y opposer.
2. Les royaumes d'Afrique de l'Ouest et de l'Est pratiquaient largement l'esclavage, tant à des fins internes que pour la vente aux Arabes qui, pendant des siècles, ont transporté des esclaves africains vers l'Asie et l'Europe. Les Asiatiques de l'Est et du Sud pratiquaient également l'esclavage depuis des millénaires. Les Amérindiens avaient également des esclaves et d'autres formes de travail forcé. En Europe, l'esclavage existait, mais il avait été en grande partie aboli, bien que des formes de servage et d'engagement aient subsisté.
3. La nouvelle traite transatlantique des années 1500 a d'abord été dominée par les Portugais et les Espagnols. Quelques voix s'élèvent pour l'attaquer. En 1554, Fernão de Oliveira, humaniste et homme de la Renaissance qui a beaucoup voyagé, l'a qualifiée de "commerce diabolique", principalement parce que les monarques africains qui vendaient leurs compatriotes aux Européens les avaient acquis par enlèvement ou par des guerres injustes. Mais peu de gens ont écouté.
4. Des esclavagistes français, hollandais, allemands et, dans les années 1600, anglais, se sont également lancés dans le commerce avec le Nouveau Monde. Mais à la fin des années 1600, de plus en plus de voix ont commencé à s'élever contre l'esclavage. En 1676, une femme quaker du nom d'Alice Curwen a dénoncé sans ambiguïté l'esclavage. En 1688, la manifestation de Germantown est devenue la première protestation officielle contre l'esclavage. En 1689, l'Angleterre publie les Deux Traités de John Locke, avec sa doctrine des droits universels à la vie et à la liberté, qui exerce une forte influence sur les colonies américaines. À New York, en 1693, le premier pamphlet imprimé dénonçant l'esclavage et la traite des esclaves a été publié anonymement.
5. Dans sa première version de la Déclaration d'indépendance (1776), Thomas Jefferson écrit : "[Le roi d'Angleterre] a mené une guerre cruelle contre la nature humaine elle-même, violant ses droits les plus sacrés de vie et de liberté sur la personne d'un peuple lointain qui ne l'a jamais offensé, le captivant et l'emmenant en esclavage dans un autre hémisphère [et] il a prostitué sa négation pour supprimer toute tentative législative visant à interdire ou à réorienter ce commerce exécrable". En commission, le passage a été supprimé.
6. La première société au monde visant à éliminer l'esclavage a été fondée aux États-Unis en 1784 : la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery (Société de Pennsylvanie pour la promotion de l'abolition de l'esclavage). En 1785, Benjamin Franklin en a été nommé président. Peu après, des sociétés anti-esclavagistes ont également été fondées en Grande-Bretagne (1787) et en France (1788).
7. En 1807, le Parlement britannique a voté l'abolition du commerce des esclaves et, en 1808, la marine royale britannique a commencé à bloquer le commerce des esclaves en Afrique de l'Ouest. En 1866, elle avait réussi à arrêter plus de 1 500 navires et mis fin à la traite transatlantique des esclaves.
8. Le président américain Abraham Lincoln a fait sa proclamation d'émancipation en 1862. À la fin de la guerre civile, en 1865, le 13e amendement a été ratifié : "Ni l'esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie a été dûment condamnée, n'existeront sur le territoire des États-Unis ou en tout autre lieu soumis à leur juridiction.  
9. En 1888, le Brésil est devenu le dernier pays de l'hémisphère occidental à abolir l'esclavage.

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Préparé par Stephen Hicks, 2020.