Résumé

Robert Heilbroner (1919-2005) est le plus éminent universitaire socialiste américain du XXe siècle. Il a longtemps été professeur d'économie et auteur du best-seller The Worldly Philosophers. Dans cet article, écrit après la chute de l'Union soviétique, Heilbroner soutient, en tant que spécialiste des sciences sociales, que les socialistes doivent diagnostiquer avec précision les échecs des expériences socialistes afin de les corriger.

1. Le socialisme a "dépassé de loin le capitalisme en termes de dysfonctionnement économique et de cruauté morale". Malgré cela, "l'idée et l'idéal du socialisme" existent toujours. Les socialistes doivent donc s'inspirer de son histoire pour évaluer ses perspectives d'amélioration.
2. La révolution de 1917 a transformé la Russie en Union soviétique. Appliquant les idées de Karl Marx, Lénine et Staline ont tenté d'organiser l'économie sans les incitations capitalistes du profit et de la concurrence. Les niveaux de production ont rapidement chuté "à 14 % de leur niveau prérévolutionnaire".
3. Au cours du demi-siècle suivant, plusieurs types de planification centrale ont été essayés de bonne foi et avec beaucoup d'efforts - nouvelle politique économique, collectivisation forcée, directives pyramidales descendantes, etc. Les résultats ont été systématiquement mauvais : dans les années 1960, "l'Union soviétique est devenue le premier pays industriel de l'histoire à subir une baisse prolongée de l'espérance de vie moyenne en temps de paix".
4. Pourquoi ? L'une des raisons était d'ordre informationnel: l'impossibilité d'une planification rationnelle sans les signaux de prix que seuls les marchés peuvent fournir. Cette critique précoce de la planification centrale par les économistes du marché libre Ludwig von Mises et Friedrich Hayek, selon Heilbroner, "n'était que trop prémonitoire".
5. Une autre raison est la concentration du pouvoir de décision entre les mains de quelques individus au sommet, avec la "bureaucratisation de la vie économique" qui en découle et qui se traduit par une communication lente, des goulets d'étranglement et de la paperasserie.
6. Une troisième raison concerne les incitations et le manque de "motivation à agir" dans un système sans but lucratif. Les capitalistes savent qu'ils doivent agir pour réaliser des profits ou éviter des pertes, mais sous le socialisme, affirme Heilbroner, tout le monde a appris "que faire quelque chose est plus susceptible de leur attirer des ennuis que de ne rien faire, à moins que l'inaction n'aboutisse à un désastre absolu".
7. À la fin des années 1980, les dirigeants soviétiques ont reconnu que l'expérience de 70 ans de socialisme était un échec. Sous la présidence de Mikhaïl Gorbatchev, la perestroïka ("restructuration") a permis de réintroduire certaines libertés de marché, la propriété privée et le libre-échange avec l'Occident.

Lire l'essai de Robert Heilbroner ici. Résumé de Stephen Hicks, 2020.